Capítulo cinquenta e cinco: Regresso ao Norte (II) (capítulo extra para o líder da aliança, Han Bai dos tempos atuais)

O condado de Gaoling ainda abrigava habitantes. No ano anterior, a horda de rebeldes saqueou a cidade, vitimando principalmente os moradores do centro urbano. Quanto à população rural, os invasores não tiveram condições de alcançá-la. Hoje, as poucas dezenas de famílias que residem em Gaoling são aquelas que migraram do campo ou que retornaram após o refúgio durante o conflito.

Ao cair da noite, poucas luzes se acendiam, conferindo ao local uma atmosfera lúgubre. A chegada de um exército de dez mil homens deixou a população atônita. Afinal, que diferença faria entre o exército imperial ou os rebeldes? Em Chang'an, a população foi devastada quando as tropas de Huang Chao tomaram a cidade há dois anos, novamente quando os exércitos de Shuofang e Jingyuan entraram, e uma terceira vez quando os rebeldes retornaram, odiando o apoio dos civis à corte. Recentemente, com a entrada de diversas facções governamentais, o ciclo de pilhagem se repetiu.

Quatro flagelos em dois anos — dois pelos rebeldes, dois pelas tropas imperiais — que diferença havia?

No entanto, ao avistarem os soldados do Exército Tielin, trajando uniformes de tecido de pelos de camelo, os habitantes finalmente relaxaram um pouco. Era inegável que aquele exército também exigia tributos, mas o funcionário responsável, Guo, com seu ar intelectual, negociava diretamente com as lideranças locais. Desde que as demandas por víveres fossem atendidas, a ordem era mantida com rigor.

O povo não temia o pagamento de tributos, mas sim o caos dos soldados indisciplinados. Estes não exigiam apenas dinheiro, mas também mulheres. Nos últimos dois anos, poucas foram as esposas em Chang'an que escaparam de sua violência; muitas famílias criavam em segredo filhos nascidos de soldados ou rebeldes, uma existência profundamente miserável.

Shao Shude, escoltado por seus soldados de elite, percorreu a cidade. Oito meses haviam se passado e o local ainda não estava completamente restaurado. Ruínas e vigas carbonizadas ainda eram visíveis por toda parte. Com apenas algumas dezenas de famílias e a ausência de autoridades locais nomeadas, a cidade vivia em um vácuo de poder, sustentada apenas pelo esforço de um ou dois cidadãos influentes.

Shao Shude ordenou que suas tropas auxiliares realizassem uma limpeza. Sob os escombros, encontraram ossadas que foram enterradas a oeste da cidade. Aquele lugar havia se tornado uma vala comum, onde repousavam três mil habitantes de Gaoling e os soldados rebeldes decapitados pelo Exército Tielin na Batalha da Estalagem Shengao. Restava saber se, no além, conseguiriam coexistir em paz.

— Por que o Comandante Shao não permanece em Guanzhong como o Comissário Observador da Região da Capital? — perguntou alguém enquanto se preparavam para partir.

O cargo de Comissário Observador da Região da Capital administrava a Prefeitura de Jingzhao e as prefeituras de Tong, Hua e Shang, totalizando mais de trinta condados e dois milhões de almas. Se a corte lhe concedesse tal posto, seria excelente, mas aquele território era administrado diretamente pelo governo central, e, com a prefeitura de Shang já desmembrada, era impossível que cedessem mais terras a um senhor da guerra.

— Comandante, espere! Quero seguir com o senhor! — gritou um jovem com um arco de caça, tentando se aproximar do exército, mas sendo contido por sua família. Sua mãe, puxando-o pela orelha enquanto o repreendia, via o filho com um olhar de pura frustração.

Shao Shude quis dizer algumas palavras, mas não sabia por onde começar. O oficial nomeado pela corte, Tian Congyi, estava em Chang'an; não seria apropriado. Deixou para lá.

No fim, disse apenas:
— Se enfrentarem o flagelo da guerra, sigam diretamente pela guarnição de Baosai em direção a Suizhou. Não posso garantir riqueza a todos, mas a união de suas famílias estará protegida. Avisem seus amigos e parentes.

***

O exército partiu e, em um dia, chegou ao condado de Sanyuan. O magistrado local, Pei Yuan, estava prestes a entregar seu cargo. Ele já havia encontrado seu próximo destino: o condado de Shuofang, em Xiazhou. Sim, ele estava se mudando para trabalhar sob o comando de Shao Shude. O Comandante admirava sua capacidade de angariar suprimentos e colher informações, tendo demonstrado lealdade nos últimos dois anos, e por isso o nomeou magistrado de Shuofang.

O condado de Shuofang funcionava dentro da cidade de Xiazhou, sendo o centro administrativo da província de Xiasui; para Pei Yuan, era uma excelente oportunidade.

— Magistrado Pei, seria possível providenciar trinta mil medidas de grãos? — perguntou Shao Shude.

— Grande Rei, o tesouro do condado está vazio. Que tal aguardarmos a colheita do verão? — sugeriu Pei Yuan.

Faltavam mais de dois meses para a colheita. Shao Shude refletiu que os camponeses provavelmente não tinham excedentes agora e concordou. Não havia pressa. Sem um governante central estabelecido em Guanzhong — já que o Imperador e a corte permaneciam em Shu —, a região operava de forma autônoma. O verão seria, de fato, a melhor e última oportunidade para garantir recursos.

Com oito condados em Fuping, conseguindo trinta ou quarenta mil medidas de grãos por cada, somado às capturas de guerra e estoques restantes, ele estimava levar trezentas mil medidas de volta para Suizhou.

Considerando os seis mil rebeldes de Huang Chao que Liu Zijing levaria para Suizhou, a população dos cinco condados daquela prefeitura chegaria a quase noventa e sete mil pessoas, mais que o dobro de dois anos atrás. Se a semeadura de primavera tivesse ocorrido nas terras recém-abertas no ano anterior, a colheita de outono traria cerca de quinhentas e sessenta mil medidas de milhete. Descontando as despesas militares e administrativas, restariam cerca de duzentas mil medidas. Com as trezentas mil que traria de Guanzhong, o déficit de provisões do exército para o próximo ano estaria quase resolvido. O restante seria coberto pela venda de cavalos de guerra, permitindo até mesmo reservar um excedente para recompensas.

O próximo ano estava garantido, mas e depois? Com os rebeldes derrotados e a paz retornando a Guanzhong, seria difícil atrair mais imigrantes. E sem imigrantes, de que serviria abrir tantas terras? Ninguém para cultivá-las, a menos que capturasse o povo Dangxiang.

Chen Cheng, ouvindo a conversa, pensava em silêncio. A boa reputação que seu senhor construíra em Guanzhong provavelmente sofreria um desgaste com a cobrança de grãos. Mas o povo não era tolo; não exigiam que seus líderes fossem santos morais impecáveis. Desde que houvesse estabilidade e um pouco mais de benevolência do que os outros senhores da guerra, era o suficiente.

Comparado aos outros, que muitas vezes não ofereciam nem segurança nem dignidade, o "Grande Rei" continuaria sendo visto como um homem de retidão e moralidade.

Ah, sobre os cavalos, Zhu Mei, recém-nomeado governador militar de Bining, havia solicitado a compra de quinhentos cavalos de guerra, trezentos de carga e cem de montaria. Shao Shude ficou surpreso; Zhu Mei tinha planos de expandir sua cavalaria. Mas ele não se importava; eram velhos conhecidos. Faria um preço camarada, e a troca por grãos seria benéfica para ambos. Se as prefeituras de Bining e Qing tinham condições de pagar, isso já não era problema seu.

***

Era o Festival Hanshi. A senhora Liu preparou uma mesa com açúcar, mingau de damasco, ovos e mingau de trigo. Feng Xuan e Feng Du também se sentaram, e a família conversava alegremente, discutindo até um passeio campestre, como se estivessem em tempos de paz.

— Shao Shude tem pouco mais de vinte anos e já foi nomeado Príncipe de Lingwu. Será que no futuro não poderá ser nomeado Príncipe Real, o mais alto posto abaixo do Imperador? — perguntou a senhora Liu, sem mais a cautela de observar a expressão de sua cunhada.

Na verdade, após um ano de influência sutil, ela sentia que o destino estava selado. Sua cunhada, ao ver Shao Shude na última vez, não o achou um bárbaro sanguinário. Embora não fosse um modelo de beleza, possuía uma estatura imponente, uma aura viril e um porte distinto. A própria Liu, que antes ousava falar na frente dele, agora sentia um temor respeitoso. Ele era um grande comandante, veterano de inúmeras batalhas, e sua fala carregava uma autoridade inquestionável.

Felizmente, sua cunhada não o rejeitava mais. Pelas atitudes recentes, parecia ter abandonado a ideia de viver em viuvez. Com os constantes comentários de Liu sobre os benefícios de ser esposa de um Príncipe — como a linhagem nobre dos herdeiros, os títulos oficiais desde o nascimento, as honrarias e os trajes luxuosos —, o arranjo estava praticamente concluído.

— É uma pena que Xiazhou seja um lugar tão inóspito. Verões escaldantes, invernos gélidos, muito inferior a Guanzhong — disse a senhora Liu, insatisfeita, após terminar o mingau.

— As paisagens de Xiazhou são diferentes das do centro — respondeu Feng Xuan naturalmente. — Ouvi dizer que há montanhas e pradarias, cavalos selvagens, gado, ovelhas e falcões por toda parte. As montanhas escondem madeiras raras, flores exóticas e ervas medicinais. O verde é tão intenso que parece pintado, e tigres, leopardos e veados habitam as florestas envoltas em névoa eterna.

— Dizem que há também desertos vastos, onde a areia é profunda e os viajantes usam camelos — acrescentou Feng Du. — Nas areias cresce uma planta chamada grão de areia, que pode ser colhida e comida.

Aquilo ultrapassava o conhecimento da senhora Liu, que viera de uma família de militares e não possuía a erudição das cunhadas. Mas ela estava satisfeita. O fato de elas mencionarem as virtudes de Xiazhou mostrava que seus dois anos de insistência haviam dado frutos. Estava feito!

Enquanto terminavam a refeição, planejavam um passeio pelos arredores da propriedade quando, de repente, uma grande tropa de soldados imperiais se aproximou. Eram soldados bem alimentados, cavalos vigorosos e formações impecáveis; claramente uma força de elite.

À frente, uma unidade de cavalaria avançou rapidamente até a entrada da fazenda, desmontou e ocupou posições estratégicas. Um oficial, seguido por uma dezena de homens, entrou no recinto e, sem que ninguém ousasse impedi-lo, bradou:

— O Comandante da Corte, Grande Tutor, Chanceler, Governador Militar de Dingnan, Prefeito de Xiazhou e Príncipe de Lingwu chegou. Que todos venham recebê-lo imediatamente!

Shao Shude chegara? A senhora Liu sentiu um sobressalto, seguido de uma alegria imensa. Seu marido também estaria com ele?