Capítulo Nove: Areia como neve no vasto deserto, a lua como um gancho sobre as montanhas Yan (III)

A última réstia de luz no horizonte desapareceu e a estepe mergulhou na escuridão.

Fora da tenda de feltro, Mengbao preparava um carneiro diante da fogueira. Ele era um guerreiro renomado na tribo, e aquele animal fora sua própria caça. O ancião da tribo pretendia ter ido, pois carneiros são difíceis de encontrar nesta época do ano — geralmente abundam apenas no outono e inverno —, mas Mengbao recusou. Era sua presa; a carne era tenra e, embora a pele devesse ser entregue aos Tuoba de Youzhou, ele poderia guardar a cauda. Em Xiazhou, havia quem comprasse cerdas de cauda para fabricar pincéis, e pagavam um bom preço.

Ele já estivera em Xiazhou. Era uma cidade tão grandiosa que chegava a ofuscar a visão; os habitantes locais a chamavam de "Cidade Branca", por ser inteiramente alva.

Os mercadores de Xiazhou eram astutos, mas, no geral, satisfatórios, pois pagavam de verdade. Com o dinheiro, Mengbao comprava utensílios essenciais para o cotidiano. Contudo, precisava fazer isso às escondidas, pois, segundo as regras dos Tuoba, centenas de peles de raposa da areia, de carneiro e de veado deviam ser entregues anualmente, uma cota distribuída entre todos os membros da tribo, o que era um fardo insuportável. Em troca, os Tuoba entregavam apenas um pouco de sal verde e ferramentas de ferro grosseiras, muito inferiores às vendidas em Xiazhou.

Além disso, quando um cavalo velho ou doente morria, podia-se comer a carne, mas a pele não podia ser guardada, nem uma sequer. Tudo deveria ser coletado e tributado aos Tuoba.

A tribo Weicai, à qual ele pertencia, não era do núcleo dos Tuoba e sofria opressão severa, sendo frequentemente humilhada pela tribo Manu, tornando a vida extremamente difícil. Se não fosse pela abundância de água e pasto em Dijinze, o patriarca e os anciãos provavelmente já teriam ordenado a mudança de todo o povo para o mais longe possível dos Manu e dos Tuoba.

"Leite de vaca branco, para os cães, ordenhado de manhã para o meio-dia..." Mengbao cantarolava enquanto cortava a carne, tentando elevar o ânimo.

Os Tuoba e seus cães de fila oprimiam, mas era preciso viver, não é? Pelo menos o patriarca, por tantos anos, sempre fora submisso, dizendo que os Tuoba eram governadores nomeados pelo Imperador da Dinastia Tang e que não deveriam ser ofendidos ainda; era preciso aguardar o momento certo.

Esperando pelo momento certo, ele mesmo envelheceria. A geração anterior de guerreiros esperou até que suas barbas ficassem brancas e o momento nunca chegou; será que o seu fim seria o mesmo?

De repente, o som de cascos ecoou ao longe. A expressão de Mengbao mudou bruscamente. Ele se deitou no chão instantaneamente para escutar e, após um momento, levantou-se e correu para dentro da tenda, apanhando um arco de caça. Sua esposa preparava o vinho de leite de égua, e os dois filhos brincavam no chão; ao vê-lo pegar o arco com pressa, ficaram paralisados.

Mengbao não disse muito, deu apenas algumas ordens sussurradas, desamarrou o cavalo do lado de fora e seguiu para a tenda do patriarca e dos anciãos.

Lá, dezenas de homens já estavam reunidos, acompanhados por cavaleiros em armaduras raras na estepe, que não pareciam ser da tribo. O som dos cascos se tornava mais nítido, mas o patriarca não parecia nervoso; pelo contrário, havia um brilho de excitação em seu semblante.

"Mengbao, este é o General Zhe Siyu, da família Zhe de Linzhou", apresentou o patriarca Weicai Sudu.

Mengbao estremeceu ao ouvir o nome. A família Zhe de Linzhou era um grande clã, tão famoso quanto os Tuoba. Bem, talvez um degrau abaixo; na estepe, as tribos ainda reconheciam mais a autoridade dos Tuoba. Mas, de qualquer forma, ainda era um grande clã, muito superior à sua tribo Weicai.

O som dos cascos aproximou-se e cessou. Na penumbra da noite, sob a luz das fogueiras, era possível ver mais de mil cavaleiros, todos com equipamentos de combate de alta qualidade, típicos das tropas oficiais da Dinastia Tang.

Mengbao sentiu uma inveja profunda; quando ele poderia ter um conjunto daqueles?

"Recebi ordens de Shao Shude, Comandante Militar de Dingnan, Pacificador dos Dangxiang de Pingxia e Supervisor das Tribos, para punir os rebeldes da estepe. Os três clãs Luoshu resistiram às tropas celestiais e foram subjugados; o clã Xifeng e quatro dos catorze clãs Luoyi se renderam; o clã Wuyi fugiu por medo do crime. Agora, puniremos os clãs Manu e La'er. Patriarca Weicai, não cometa erros!", disse Zhe Siyu com voz gélida, acariciando seu arco de cavaleiro.

Mengbao sentiu o coração disparar, mas também um sangue fervente correndo nas veias. Os três clãs Luoshu, que viviam ao sul, quase o haviam saqueado quando ele viajava para Xiazhou; saber que foram subjugados o fez aplaudir. Dos catorze clãs Luoyi, quatro se renderam, e os outros dez eram uma incógnita. O clã Wuyi era grande, e o fato de terem fugido sem lutar mostrava a força do exército de Xiazhou.

Punir os clãs Manu e La'er era excelente! Ele já não os suportava. Se não fossem tribos relativamente fortes e com muitos guerreiros, ele já teria instigado o patriarca a atacá-los. Mengbao olhou de relance para o patriarca e, ao ver sua expressão calma, compreendeu: ele e o general da família Zhe já haviam conspirado em segredo.

"Já que as tropas celestiais da Dinastia Tang chegaram, a tribo Weicai obedecerá", disse Weicai Sudu. "O clã Manu parece ter ouvido rumores durante o dia e já estão empacotando tudo para fugir. Mengbao, reúna imediatamente os guerreiros da tribo e junte-se às tropas de Tang para atacá-los. Eles nos oprimiram por tempo demais, até os deuses perderam a paciência. Faremos isso esta noite."

Mengbao respondeu em voz alta e, empolgado, saiu para reunir os homens.

Rapidamente, cerca de setecentos homens foram reunidos, todos montados. Havia mais, mas sem cavalos, e o General Zhe preferiu que o patriarca Weicai Sudu ficasse para trás organizando a infantaria, partindo primeiro com os cavaleiros.

Mengbao seguiu de perto atrás de Zhe Siyu e notou que, além das tropas de Tang, havia guerreiros das tribos Miwei, Pangqing e Xifeng, totalizando mais de dois mil cavaleiros.

Que espetáculo! Ele se perguntava se os Tang teriam mais tropas, pois parecia pouco para tanta empreitada. Mas se fossem cinco mil cavaleiros equipados com lanças, arcos de cavaleiro e armaduras de ferro, poderiam varrer toda a estepe.

Dijinze era um vasto pântano. No centro havia um enorme lago, rodeado por uma série de pequenos lagos como pérolas. O acampamento do clã Manu ficava na melhor posição, ocupando o maior espaço, com o pasto mais tenro.

Naquele momento, o acampamento estava agitado. Habitualmente, todos estariam dormindo, exceto pelos batedores. Mas hoje era incomum: vozes aos gritos, cavalos relinchando, cães latindo e o choro de crianças criavam um cenário surreal.

"Matem! Não poupem nenhum homem, deixem apenas as mulheres e crianças!", ordenou Zhe Siyu, desembainhando sua longa lança de cavalaria.

O som dos cascos tornou-se um trovão. Cerca de quinhentos cavaleiros avançaram na frente, suas lanças brilhando friamente sob a luz da lua.

Mengbao e seus cavaleiros mantinham a distância, controlando a velocidade para acompanhar o ataque. Atrás, outros setecentos ou oitocentos cavaleiros permaneciam em reserva, mantendo a disciplina tática dos chineses.

As fogueiras espalhadas pelo acampamento dos Manu serviam de guia. Os quinhentos cavaleiros investiram como um furacão contra a multidão desorganizada. As lanças perfuravam os peitos dos inimigos sem hesitação. Os cavaleiros, veteranos, descartavam as lanças quebradas e sacavam facas, machados e maças, movendo-se como se estivessem em um campo vazio. Atrás deles, outros disparavam flechas de arco curto, enquanto alguns incendiavam as tendas para causar pânico.

Que coordenação! Mengbao ficou boquiaberto. Aquilo exigia anos de treino. Ele sabia que sua técnica de montaria e arco era boa, mas a sincronia e o entendimento tático dos Tang eram superiores.

"Matar!" Um grupo de cavaleiros surgiu de um flanco. Mengbao avançou sem hesitar. Eram homens dos Manu mobilizados às pressas. Velhos inimigos, velhas mágoas; todos lutaram com fúria.

Ao longe, o barulho de cascos aumentava. Os cavaleiros que estavam na reserva também entraram no combate. O clã Xifeng liderava, desesperado para provar sua lealdade ao Comandante Shao, pois não tinham mais volta.

"O destino está selado!", pensou Mengbao, golpeando com mais força, vendo seus inimigos dos Manu recuarem e fugirem.

"Persigam esses cães, não deixem nenhum vivo!", bradou Mengbao, disparando uma flecha e avançando com sua maça de guerra.

Atrás dele, cavalos corriam e o fogo ardia. O pacífico pântano de Dijinze transformava-se em um inferno na terra. Das dez mil almas do clã Manu, poucas escapariam. E os rebanhos de duzentas mil cabeças de gado, cavalos e camelos seriam todos espólios dos Tang. Ele esperava que a tribo Weicai recebesse sua parte.

Enquanto Zhe Siyu atacava os Manu, Zhu Shuzong liderava mil cavaleiros junto com as tribos Mingwei e Huangmie em direção aos pastos do clã La'er. Atrás deles, Zhe Zongben liderava mil e quinhentos cavaleiros de elite da família Zhe. Naquela noite, três frentes avançaram, aproveitando o medo das tribos de Dijinze diante das tropas de Tang, com o objetivo de resolver a questão de uma vez por todas.

Talvez não fosse uma solução definitiva, mas certamente manteria a paz por uma década ou duas. Tempo suficiente para estabelecer novas regras e consolidar o poder.