Capítulo 159: Desconfiança

A convocação da imperatriz exigia uma resposta imediata, mas a concubina Ling, acostumada à arrogância, demorou-se calmamente a arrumar-se e só partiu após terminar a refeição.

Wang Da, que aguardara o todo o tempo, não demonstrou o menor sinal de impaciência. Permaneceu erguido e silencioso junto à porta, com os olhos baixos, ocultando completamente os próprios pensamentos.

Haitang fora deixada para trás no Pavilhão Dongling, pois ainda não possuía o estatus necessário para pisar no Palácio Fengyi da imperatriz. Assim, ela aguardou trêmula no palácio por duas longas horas, até que a noite caísse e a lua fria se erguesse no firmamento, momento em que avistou a carruagem da concubina Ling retornar.

Apressando-se ao encontro da ama, Haitang perguntou aflita:
— Minha senhora, vossa expressão não está boa. A imperatriz disse algo?

Visto que a concubina Ling fora convocada pela poderosa imperatriz e Haitang não a acompanhara, ao ver sua senhora voltar com o rosto severo e sombrio, serviu-lhe chá com todo o cuidado enquanto ela se acomodava no leito de brocado e jade, antes de inquiri-la com extrema cautela.

A concubina não respondeu de imediato; em vez disso, atirou displicentemente a xícara de porcelana e vidro com motivos de peônias que segurava, deixando escapar um sorriso gélido pelos cantos dos lábios.

O chá não estava muito quente, e embora o líquido tenha salpicado suas vestes, Haitang não emitiu um único som. Vendo os cacos estilhaçados aos seus pés, apressou-se a agachar-se para recolhê-los, temendo que sua senhora se ferisse. No entanto, o olhar da concubina Ling tornou-se subitamente sombrio, deixando a perplexa serva em sobressalto secreto.

*Hum!* Um decreto imperial falso surgira no palácio, e a imperatriz o imputara diretamente a ela. Embora faltassem provas irrefutáveis, o teor das palavras durante a convocação de hoje deixara claro o propósito da soberana. Graças à influência de sua família materna, caso contrário, é provável que a tempestade tivesse irrompido ali mesmo. Unhas tingidas de vermelho apertaram-se inconscientemente, e o sorriso da concubina Ling tornou-se ainda mais gélido. Naquele palácio imperial, além de si mesma, quem mais ousaria tanto? Falsificar um decreto? Apenas para incriminá-la? Um pensamento cruzou-lhe a mente como um relâmpago, e ela lançou um olhar de soslaio para Haitang, que já recolhia os fragmentos com destreza, antes de perguntar:
— Nos dias anteriores, trouxeste até aqui a pessoa que a concubina Min mandou chamar em segredo?

A humor instável da senhora exigia que as criadas redobrassem a prudência. Ao ouvir a pergunta, Haitang entregou o trabalho a outra serva que aguardava de pé, aproximou-se, inclinou a cabeça e respondeu em voz baixa:
— Sim. Ouvi Wuwu, a serva da concubina Min, dizer que a senhora dela manchou por descuido uma caligrafia e pintura oferecidas pelo imperador. Temendo ser punida, ela procurou um velho excêntrico, supostamente um mestre na restauração de obras de arte encontrado fora dos muros do palácio.

— É mesmo? Para restaurar pinturas e caligrafias, que necessidade havia de buscar um mestre lá fora... — os lábios da concubina curvaram-se num sorriso, e sua expressão tornou-se ainda mais bizarra. — Sendo assim, vai averiguar que tipo de obra esse homem ajudou a concubina Min a restaurar.

A intenção da senhora era cristalina: a concubina Min certamente se valera de algum pretexto para tramar uma armadilha contra ela.

— Sim! Haitang irá tratar disso agora mesmo, minha senhora — disse a criada, fazendo uma reverência e retirando-se.

Enquanto o início do verão trazia flores em pleno esplendor nos jardins, a concubina Ling, apesar da fúria abrasadora que sentia no íntimo, pegou numa tesoura para podar as plantas mais preciosas.

Aparentava serenidade, mas por dentro seu espírito não encontrava paz. Após repassar mentalmente cada pessoa em sua mente, a suspeita sobre a concubina Min tornou-se ainda mais intensa.

Em termos de hierarquia, as duas estavam em pé de igualdade, ambas oriundas de linhagens aristocráticas da mais alta distinção. Contudo, em termos de influência, a concubina Min não era páreo para ela, e o favor imperial de que desfrutavam era incomparável. Além disso, antes que aquela concubina Huang Ying alcançasse o apogeu de suas graças, a própria Ling sempre superara a rival em atenção do soberano. Estaria a concubina Min tentando usar as mãos da imperatriz para eliminá-la?

Ouyang Xiaoling pensou consigo mesma: *De fato, as vadias só merecem morrer como vadias.*

***

— Minha senhora, já descobri tudo — anunciou Haitang, aproximando-se apressadamente. Embora o teor da descoberta a houvesse chocado, ela manteve a serenidade habitual no rosto. Fazendo uma reverência, aproximou-se da concubina Ling e sussurrou: — Aquele homem disse que ajudou a concubina Min a redigir uma carta.

Devido às suas cautelas, o velho decerto não revelara o segredo de bom grado, mas naquele palácio, enquanto se estivesse vivo, nenhum segredo permanecia oculto por muito tempo — especialmente quando se tratava de pessoas de baixa condição que se metiam onde não eram chamadas. O processo importava pouco; o que contava era o desfecho.

Com os olhos de fênix levemente estreitados, a concubina Ling deixou transparecer seu rancor. Dedos bem cuidados e macios deslizaram pelas pétalas da flor que desabrochava viçosa, enquanto seu rosto deslumbrante se ensombrava.
— Flores que desabrocham com excesso de beleza murcham mais cedo, especialmente aquelas que carecem de senso de medida, são espertalhotas e incapazes de manter a paz. Concubina Min, vejamos como hás de escapar da morte desta vez!

Pétalas rubras caíram de sua mão, e ao olhar novamente, a flor original encontrava-se completamente despedaçada.

Haitang, que a servia de perto, sentia o coração sobressaltado, mas perguntou com compostura:
— Minha senhora, devemos levar esse homem para suplicar uma audiência com a imperatriz?

— Quem golpeia primeiro, vence. O que achas? — os lábios vermelhos e vistosos curvaram-se. A concubina Ling sentia-se exultante, como se já pudesse avistar o desespero da concubina Min.

Após mandar Xiahou Tianming embora, Xiaoxiao sentia-se de excelente humor. Ela trocou suas vestes pelas de criada comum com a intenção de retornar ao Departamento de Cerimônias, mas acabou sendo interceptada no caminho.

A pessoa que a abordara era um eunuco de rosto totalmente desconhecido. Contudo, o palácio era vasto demais e habitado por tantas almas que era impossível conhecer a todos. Encontrar rostos desconhecidos era perfeitamente natural.

Pela expressão do indivíduo, Xiaoxiao não conseguiu decifrar nada; tampouco havia qualquer traço de arrogância em sua postura. Com tom suave, o eunuco disse:
— É a senhorita Xiaoxiao, não é? A concubina Ling deseja vê-la.

— A concubina Ling? — Ela lembrava-se perfeitamente de não ter qualquer laço com tal figura. Na última vez fora a concubina Min, obrigando Xiahou Tianming a recorrer ao poder de sua mãe imperial para que ela saísse ilesa; agora aparecia a concubina Ling? Seria possível que essas concubinas estivessem com tanto tempo livre que se revezavam para importuná-la? Ou será que, por ter ajudado a concubina Huang a conquistar o favor imperial, elas também começaram a maquinar algo? Que dor de cabeça. Se soubesse, jamais teria metido a mão nessa cova de serpentes.

Enquanto ponderava, ela redobrou a vigilância e respondeu com um sorriso radiante:
— Esta serva é apenas uma humilde criada do Departamento de Cerimônias. Sendo convocada pela senhora, eu me pergunto...

Como diz o ditado, não se bate em quem sorri. Ao ver o sorriso de Xiaoxiao, o eunuco retribuiu a gentileza, enfiando discretamente em suas mãos uma pequena bolsa de brocado.
— A jovem não é apenas uma simples criada; alguém capaz de obter a proteção da imperatriz certamente terá um futuro ilimitado. Quando a senhorita alcançar o sucesso, peço que se lembre de olhar por nós.

Dinheiro... Apenas pelo tato, Xiaoxiao soube imediatamente o que continha a bolsa. Rígido e pesado, só podia ser prata. Seus olhos brilharam instantaneamente.

O eunuco curvou os cantos dos lábios num gesto quase imperceptível antes de adotar uma expressão de aflição:
— Como subordinados, só podemos obedecer às ordens de nossos superiores. Fui encarregado de conduzir a senhorita Xiaoxiao até lá, mas se...

"Quem aceita presentes fica com as mãos atadas" — o ditado aplicava-se perfeitamente à situação. Olhando para os criados que circulavam ao redor e pesando a bolsa carregada em sua mão, Xiaoxiao cerrou os dentes e declarou com um tom magnânimo:
— Todos servimos ao palácio, compreendo a sua dificuldade. Fique tranquilo, não farei nada que o comprometa. Irei com você imediatamente. No entanto, será que poderia me fazer um favor antes?

— Ah, sim, claro que sim! Agradeço a compreensão da senhorita — o eunuco abaixou a cabeça, ocultando um sorriso enigmático.

À medida que seguia o eunuco, o ambiente ao redor tornava-se cada vez mais desolado. Por mais ignorante que fosse sobre a geografia do palácio, Xiaoxiao sabia muito bem que a concubina Ling, uma figura de destaque na corte, jamais habitaria um lugar daqueles. Tomada pela dúvida, redobrou a cautela, mas manteve o sorriso no rosto ao perguntar:
— Diga-me, nobre eunuco, não teremos tomado o caminho errado? Aonde estamos indo?

***

— Não há engano algum — respondeu o eunuco, virando-se finalmente com um sorriso largo. — Não é justamente para o Palácio Frio que estamos nos dirigindo?

Sem precisar ouvir as palavras, bastava observar a expressão do homem para Xiaoxiao perceber que caíra numa armadilha. Tudo culpa do dinheiro! Sem pensar duas vezes, virou-se e disparou com as próprias pernas. *Mais rápido, mais rápido ainda! Se eu virar aquela esquina, haverá gente.*

Ela rezava incessantemente em seu íntimo, mas bem quando a esperança parecia ao alcance, suas pernas recusaram-se a obedecer. A culpa era de seu excesso de peso, que tornava sua corrida ineficiente. No instante seguinte, sentiu os pés perderem contato com o chão.

Virando o pescoço, ela fitou a pessoa que a suspendera com facilidade usando apenas um braço e perguntou com ar piedoso:
— É mesmo necessário me desmaiar? Dói.

O homem ficou momentaneamente perplexo. Ao assimilar as palavras, assentiu com seriedade e respondeu com uma única sílaba:
— É.

Em seguida, um saco de estopa desceu sobre sua cabeça, mergulhando sua visão numa escuridão total.

*Ora bolas, por que a vítima sou sempre eu?*

Volutas de fumaça aromática serpenteavam no ar, enquanto uma fragrância sutil impregnava o ambiente. Num salão decorado com requinte, embora sem excessos de ostentação, uma figura de cabelos negros soltos e vestida apenas com trajes de baixo emergiu lentamente do recanto interior. Conforme caminhava, a névoa perfumada parecia dispersar-se apressadamente ao seu redor.

Apenas pela postura e pelos traços do rosto, era possível notar uma distinção notável, embora o indivíduo não passasse de um rapaz ainda em crescimento. Quando atingisse a maturidade, certamente se tornaria uma figura fascinante. Apesar da compleição franzina de uma criança de dez anos, emanava uma autoridade inata que jamais diminuía. Afinal, tratava-se de uma criança criada na realeza, cuja aura de nobreza era inerente ao seu sangue.

Depois de um banho revigorante, Xiahou Tianming finalmente conseguiu expelir a frustração acumulada no peito. Parecia-lhe humilhante demais: ele, um digno príncipe imperial, fora forçado a rastejar por passagens secretas, esconder-se e, para piorar, vestir roupas femininas. Não apenas sua mãe imperial ficaria furiosa, como ele próprio sentia uma ira profunda. E tudo por culpa daquela garota gorda. Agora que recuperara o orgulho, veria como acertar as contas com ela. Pensando nisso, reencontrou um pouco de equilíbrio, acomodou-se confortavelmente no leito estofado e começou a saborear as uvas dispostas numa bandeja. Quando a garota estava por perto, ele sempre a achava incômoda; contudo, a ausência repentina trazia um estranho desconforto. Erguendo o olhar altivo, viu o eunuco que enviara retornar apressado e atabalhoado. Franzindo o cenho com desagrado, inquiriu:
— O que aconteceu com ela desta vez?

— Hã? — Xiao Mo hesitou um instante antes de responder: — A senhorita Xiaoxiao desapareceu.

— O quê? — Erguendo-se de súbito com espanto, atirou longe a uva que segurava e levantou-se. — Como assim desapareceu? Já foram ao Departamento de Cerimônias?

— Fomos. As amas do Departamento de Cerimônias que entregaram itens no Pavilhão Dongling disseram ter visto a senhorita Xiaoxiao partir na companhia de um eunuco à entrada, mas o rosto dele era desconhecido e não souberam dizer a qual palácio pertencia.