Capítulo 160: O Segredo Oculto

— O pequeno Mo não ousa falar tolices, é a mais pura verdade!

Não fazia muito tempo que servia a Xiahou Tianming, e o pequeno Mo sabia muito bem que seu senhor nutria grande interesse pela senhorita Xiao Xiao, a garota que vivia deixando-o em maus lençóis. Por isso, antes de partirem, inteirara-se de tudo minuciosamente.

— Além disso, corre o boato de que esse grupo seguia em direção ao Palácio Wuheng. Contudo, como não havia homens suficientes para manter a vigilância secreta de perto, perderam-se de vista em alguns cruzamentos, e ninguém sabe ao fundo onde foram parar... Mas Vossa Alteza não precisa se preocupar, já enviei servos à procura deles e, assim que houver novidades, virão relatar.

Apesar de ser apenas um pouco mais velho que Xiahou Tianming, o pequeno Mo demonstrava grande eficiência na organização das tarefas — razão pela qual a imperatriz o escolhera para permanecer ao lado do jovem príncipe.

Aquela garota, francamente, não conseguia ficar um minuto em paz!

Xiahou Tianming rangeu os dentes. Se fosse em circunstâncias normais, tudo bem, mas logo agora? Alguém que tramava pelas sombras para impedi-lo de entrar no palácio e rever a imperatriz certamente o odiava a ponto de ranger os dentes.

Temia que, num momento de descuido, jogassem a jovem no rio para servir de comida aos peixes. Tomado pela angústia e incapaz de aguardar pacientemente por notícias, levantou-se de imediato e ordenou:

— Tragam-me roupas novas. Reúnam mais alguns homens, eu mesmo irei procurá-la.

Droga, estar com os olhos vendados já era o bastante, mas amarrar-lhe as mãos também? Finalmente conseguindo se desvencilhar, Xiao Xiao arrancou o pano preto que lhe cobria a cabeça, e sua visão clareou de súbito.

Contudo, teria sido melhor não ver nada.

Aquele cenário em ruínas parecia perfeito para a gravação de um filme de terror.

O lugar onde se encontrava era um salão grandioso, cujo nome ignorava. Mesas e cadeiras jaziam despedaçadas, com a poeira presa em teias de aranha acumulada em cada canto. Cortinas esfarrapadas balançavam frouxas junto às colunas, ondulando ao sabor da corrente de ar que entrava pela porta. Rajadas de um vento gélido penetravam de vez em quando, fazendo a espinha de Xiao Xiao gelar. A longa sombra projetada no chão contorcia-se com seus movimentos. Mesmo em plena luz do dia, o ambiente exalava uma aura fúnebre e aterrorizante.

Diante de tal cenário, a primeira coisa que Xiao Xiao fez não foi verificar a própria segurança, mas tatear o bolso de brocado onde guardava suas moedas de prata.

— Aquele sujeito... Juro que, quando ele for ao banheiro, nunca mais encontrará papel higiênico!

Xiao Xiao praguejou, tomada por uma fúria cega. Já bastava ter sido sequestrada e vendada, mas ainda lhe roubarem o dinheiro? Aquilo passava dos limites da crueldade. Com o coração inconformado, viu-se obrigada a se levantar e examinar minuciosamente a paisagem ao redor.

Bem, não havia nada de belo para se ver. Passou o dedo por uma mesa e não encontrou poeira — sinal de que havia alguém ali?

— Tem alguém aí? — perguntou timidamente. Sua voz infantil ecoou pelo salão vazio, devolvendo apenas a própria ressonância. Nenhuma resposta humana veio em troca.

Não querendo desistir, deu mais dois passos à frente para investigar e tornou a chamar:

— Afinal, tem ou não tem alguém aqui?

— Hehehehehe... — Uma risada de arrepiar os cabelos irrompeu de repente de um canto escuro às suas costas, fazendo os pelos do corpo de Xiao Xiao se arrepiarem enquanto ela girava o corpo para olhar.

Na entrada do salão, uma silhueta branca surgira silenciosamente do nada, flutuando sem peso tal qual as cortinas esfarrapadas. Um fantasma... Ah... Suas pernas tremiam sem parar. Xiao Xiao pressionou o peito com força, apavorada com a possibilidade de que seu coração, disparado, saltasse pela boca.

Cabelos negros e longos arrastavam-se pelo chão, emoldurando uma face pálida dotada de uma serenidade peculiar. Se alguém desconsiderasse a brancura cadavérica do rosto, tratava-se de uma verdadeira beldade. Ao notar o olhar de Xiao Xiao, a mulher abriu os lábios num sorriso e soltou outra risadinha. Talvez ao distinguir melhor suas feições, a expressão da mulher congelou, e seus olhos se arregalaram a ponto de quase saltarem das órbitas.

Aquela expressão... Será que ela a achava apetitosa?

Um balde de água fria despencou sobre sua cabeça, congelando-a da crina à sola dos pés.

— Xiyue... — No instante seguinte, Xiao Xiao viu a silhueta fantasmagórica flutuar em sua direção.

Por mais corajosa que fosse, ela não era imune ao medo.

— Minha nossa! — Xiao Xiao sobressaltou-se e virou-se para fugir, mas acabou sendo envolvida pelos braços daquela figura alva.

— Minha Xiyue... Você finalmente... teve coragem de voltar para ver sua mãe imperial...

Líquidos quentes escorreram por seu pescoço, pingando gola adentro, fazendo Xiao Xiao estremecer. Afinal, não se tratava de um fantasma. Sendo assim, a mulher que habitava aquele lugar e se autodenominava mãe imperial só podia ser uma concubina do palácio, embora não soubesse qual delas.

Portanto, haviam apenas a jogado no Palácio Frio! Mas qual seria a intenção daquela gente?

Tentou erguer os braços para afastá-la, mas foi abraçada com ainda mais força, acompanhada de expressões e soluços tomados pelo desespero:

— Xiyue, não vá, não vá embora...

Aquela súplica comoveu Xiao Xiao a ponto de umedecer-lhe os olhos. Após uma breve reflexão, conseguiu deduzir o essencial.

Será que aquela mulher que a segurava com tanto afinco também tivera uma filha que já havia partido? Ah, é verdade — Xiahou Tianming não dissera que precisava de um favor? Seria aquela a famosa concubina Ge que, consumida pela loucura após a trágica perda da filha amada, vivia reclusa? De qualquer forma, pelo bem de oito mil taéis de prata e pela pena que a mulher inspirava, valia a pena colaborar.

Sem hesitar mais, ergueu os braços e retribuiu o abraço da mulher, chamando-a com voz firme:

— Mãe imperial.

No fim das contas, pronunciar aquelas palavras não era tão difícil quanto imaginara.

A espinha da concubina Ge enrijeceu instantaneamente, e lágrimas brocaram como uma torrente.

— Ora, não chore, não chore mais. Eu estou aqui, não vou embora.

O coração de Xiao Xiao também se apertou. Será que sua própria mãe, em um mundo distante em outra dimensão, estaria nutrindo a mesma saudosa expectativa?

— Você... está bem? — perguntou Xiao Xiao, aguardando até que os prantos da mulher dessem lugar a soluços abafados. Como esquecera de trazer um lenço, usou a própria manga para secar as lágrimas daquela alma sofredora. A concubina Ge não demonstrou qualquer estranheza; deixou-se acolher nos braços de Xiao Xiao, dócil como uma criança.

Uma mulher de feições tão serenas, se estivesse em pleno gozo de suas faculdades mentais, certamente seria deslumbrante. Xiao Xiao afagava ritmicamente as costas da concubina, cantarolando uma melodia sem nome que ela mesma inventara. A concubina Ge repousava em silêncio, acompanhando o ritmo de Xiao Xiao, com os cantos dos lábios erguidos num sorriso pacífico. Até mesmo a névoa de confusão perpétua em seus olhos recuara, dando lugar a um vislumbre de lucidez.

— Obrigada — murmurou a concubina Ge, muito tempo depois, com a voz plana e calma. — Eu sei que você não é a Xiyue.

Xiao Xiao sobressaltou-se, contemplando com compaixão as bochechas cavadas da concubina. Seu pequeno corpo esforçava-se para respirar sob o peso de uma adulta.

— Como...

Apoiando as mãos no chão, a concubina Ge levantou-se por conta própria. Estendeu as mãos e acariciou com adoração o rosto de Xiao Xiao, com um brilho melancólico nos olhos. Talvez receosa de que suas unhas pudessem arranhar a pele delicada da jovem, seus movimentos eram de uma suavidade extrema, como se estivesse diante de uma peça de porcelana inestimável. Havia tanta coisa indizível naquele olhar que apertava dolorosamente o coração de Xiao Xiao.

— Porque a minha filha, Xiao Xiao, já está morta. Eu sei que ela nunca mais voltará...

Erguendo o queixo com um sobressalto, Xiao Xiao fixou os olhos na face da concubina Ge, tentando discernir se ela estava verdadeiramente louca. Em vão; além de uma tristeza infinita, não havia mais nada ali.

Puxando Xiao Xiao de volta para seus braços, a concubina Ge ostentava um sorriso enigmática.

— Na verdade, fui eu quem a matou. Se eu não continuasse a receber tantos favores imperiais, como a concubina Ling ousaria atentar contra uma criança indefesa? Hehe, no fim das contas, este palácio é um devorador de gente; até mesmo os inocentes pequeninos não escapam de seu apetite...

O abraço foi se tornando cada vez mais sufocante, como se ela estivesse segurando alguém a quem votava o mais profundo ódio. Aquela força... Xiao Xiao pensou aflita que talvez fosse estrangulada ali mesmo. Esforçou-se para erguer a cabeça por cima do braço da concubina, ávida por um sopro de ar fresco, mas ao olhar para cima, deparou-se com uma multidão que surgira sabe-se lá quando.

À entrada do Palácio Frio amontoava-se uma comitiva imensa, mas que guardava um silêncio sepulcral. Além de Xiahou Tianming com uma expressão de total choque, até mesmo a imperatriz comparecera. E escondida logo atrás dela, com um sorriso sombrio, estava a concubina Min, cuja presença não passou despercebida.

Um lugar tão desolado quanto o Palácio Frio de repente tornava-se o centro das atenções. A cena diante de seus olhos provava que tudo aquilo havia sido meticulosamente arquitetado. Compreendendo perfeitamente as intrigas e os motivos por trás daquela armação, Xiao Xiao não pôde deixar de sorrir com desdém. Pensar que ainda fora usada como peão mais uma vez.

Contudo, aquela multidão toda passou completamente despercebida pela concubina Ge. Ignorando a todos, ela começou a dançar no meio do salão. Seus movimentos eram solitários, impregnados de uma melancolia infinita. E a melodia que cantarolava suavemente não era outra senão a mesma que Xiao Xiao entoara instantes antes.

Ela ouvira aquilo apenas uma única vez, e já havia decorado. Observando a concubina divertir-se sozinha, o olhar de Xiao Xiao perdeu a ingenuidade. Temendo que os demais notassem algo suspeito, abaixou a cabeça, simulando uma postura amedrontada.

Como não presenciara a cena anterior, avistando apenas a jovem encolhida e trêmula num canto, Xiahou Tianming sentiu uma onda de compaixão invadir-lhe o peito. Sem importar-se com a presença da multidão, correu diretamente até ela e agachou-se, perguntando:

— Você está bem? Não tenha medo, eu cheguei.

Notando que as vestes de Xiao Xiao estavam manchadas de poeira, franziu o nariz com hesitação antes de pousar a mão sobre o ombro dela, superando relutâncias para demonstrar certo zelo.

Pensando ser alguém muito importante... Após desprezá-lo mentalmente, Xiao Xiao ergueu o rosto para encará-lo. No entanto, o rapaz limitou-se a virar as costas e afastar-se sem olhar para trás.

— Guardas! — Assim que pôs os pés no Palácio Fengyi, a concubina Ling sentiu que algo estava errado.

Haitang respondeu prontamente, adiantando-se com cautela:

— Minha senhora, quais são as suas ordens?

— Que dia é hoje?

Ao ver guardas extras nos portões do palácio mais cedo, pensara que o imperador estivesse visitando a imperatriz. Inicialmente sentira um sobressalto de alegria, crendo que aquela seria a oportunidade perfeita para contemplar a face do soberano. Desde que a rameira da Huangying ganhara as graças do imperador, ela própria sequer conseguira uma audiência. Situações semelhantes já haviam ocorrido no passado, mas agora...

No suntuoso salão do Palácio Fengyi, o homem de imponente majestade assentado no trono mais alto era exatamente o Imperador Wude, por quem ela suspirava dia e noite. Contudo, o cenário presente apontava claramente para uma armadilha urdida contra ela própria. Lançando um olhar discreto e gélido à concubina Min — que, disfarçadamente, tomava chá para ocultar um sorriso triunfante logo abaixo do assento da poderosa imperatriz —, Ling compreendeu de imediato que haviam descoberto alguma evidência comprometedora para acusá-la. Embora ignorasse os detalhes exatos da conspiração, curvou-se com extrema cautela, prestando reverências formais tanto ao Imperador Wude quanto à Imperatriz.