Capítulo 161: Provando a Inocência

Ao levantar-se, tencionava encontrar um lugar para sentar-se por conta própria, mas deparou-se com o olhar desfavorável da Imperatriz, ficando momentaneamente atônita. Não sabia se se sentava ou se ficava de pé, sentindo-se extremamente desconfortável ali sozinha. No entanto, afinal, sobrevivera e ascendera naquela corte imperial; se não tivesse alguns recursos, já teria desaparecido sem deixar vestígios. Deixando de olhar para a Imperatriz, virou-se com um charme irresistível para o Imperador Wude, com uma ondulação de sedução despudorada nos olhos, mas que trazia também um toque de vulnerabilidade magoada, a ponto de inspirar genuína compaixão.

Dizem que uma noite como casal vale por cem dias de afeto, e ali passavam de cem dias havia muito. Ao rever subitamente a Concubina Ling com aquele ar prestes a verter lágrimas, o coração do Imperador amoleceu de imediato. Contudo, contido pela presença da Imperatriz e recordando os relatos feitos anteriormente pela Concubina Min, mesmo sentindo pesar, teve de se conter. Baixou os olhos para a chávena de chá, fingindo não compreender as sugestões da Concubina Ling.

A Concubina Ling ficou momentaneamente paralisada, sentindo um nó entalado na garganta, nem subindo nem descendo, sufocante de desconforto. Lembrando-se de que aquele era o território da Imperatriz e que a Concubina Min também estava presente, teve de aproveitar o pretexto de baixar a cabeça para forçar as lágrimas de volta para dentro.

A majestosa Imperatriz, contudo, soltou um riso gélido ao assistir à cena, pousou a chávena que segurava e, lançando-lhe um olhar oblíquo, disse com frieza:
— Concubina Ling, recordas-te por acaso da Princesa Xiyue?

Como um raio em dia limpo, a pergunta abalou a Concubina Ling a ponto de cambalear. Para conseguir firmar-se no palácio, as mãos que manchara teriam porventura o sangue de apenas uma criança? Rapidamente, a Concubina Ling recuperou a compostura. Pensando que a Concubina Ge já se encontrava louca e que todos os envolvidos daquela época tinham sido devidamente eliminados, sem deixar pontas soltas, forçou o coração a serenar-se. Contudo, o sentimento de culpa persistia; na zona das têmporas, invisíveis aos olhos dos outros, gotas de suor frio começaram a brotar densamente. Suportando e tornando a suportar, cerrou os punhos com tanta força que as unhas cravaram-se na carne, enquanto no rosto exibia uma expressão de profunda dor. Erguendo o olhar para fixar os olhos da Imperatriz, respondeu:
— Naturalmente que me recordo. Aquela criança... afinal, tinha pouco destino... Até hoje, quando o nome é mencionado, sinto ainda uma dor insuportável.

— É mesmo? — Com um olhar gélido, a Imperatriz observava a atuação da Concubina Ling, sem desmascará-la de imediato, limitando-se a varrer com indiferença a Concubina Min, que assistia a tudo como quem vê uma peça de teatro. — O que foi mesmo que disseste ontem à Minha pessoa?

Querer manter-se como mera expectadora já não era possível. Se não aproveitasse a ocasião para derrubar a Concubina Ling e lhe negar qualquer réstia de trégua, no futuro seria ela própria a sofrer as consequências. Era o momento de arriscar tudo numa cartada decisiva. Tomada a resolução, a Concubina Min levantou-se, adiantou-se e prostrou-se de joelhos. A expressão no seu rosto não demonstrava menos dor do que a da Concubina Ling, como se a falecida Princesa Xiyue fosse sua própria filha biológica.

— Respondo a Sua Majestade o Imperador, respondo a Sua Majestade a Imperatriz. — Após prostrar-se com firmeza, a Concubina Min começou a falar. Em termos de cortesia, era sempre irrepreensível, ao contrário da Concubina Ling. — Ontem, vossa serva ouviu acidentalmente dizer que a morte da princesa outrora fora envolta em suspeitas. Após uma investigação minuciosa, descobri que fora, de facto, vítima de maquinações alheias. Tomada por uma profunda aflição, comuniquei o sucedido à Imperatriz e tencionava ir com ela visitar a Concubina Ge, na esperança de conseguir apurar alguma informação. Contudo, ouvi por acaso a própria Concubina Ge dizer... dizer que a Princesa Xiyue tinha sido assassinada por alguém. E essa pessoa... — Com um olhar carregado de significado na direção da Concubina Ling, interrompeu o discurso.

Ainda que soubesse que as palavras da Concubina Min continham grande exagero, a Imperatriz não tinha intenção de a desmentir. Afinal, qual das mulheres naquele palácio não guardava os seus próprios cálculos? Se levasse tudo à risca, mesmo que não morresse de exaustão, jamais conseguiria sustentar a sua posição. Sem hesitação de maior, colaborou com a Concubina Min e afirmou:
— De facto, foi assim. Eu própria o ouvi com os meus próprios ouvidos. — Dito isto, levantou-se, inclinou ligeiramente a cabeça na direção do Imperador Wude e declarou: — A Concubina Ling tramou o assassinato da princesa. Suplicamos a Vossa Majestade que decida sobre o assunto.

*Portanto, uniram-se à Imperatriz para me tramar? Concubina Min, nunca imaginei que tivesses tal capacidade.* Se não proclamasse a sua inocência naquele momento, temia nem sequer vir a ter oportunidade de falar. Que importavam a fachada ou a dignidade perante a própria vida?

Quase por um movimento instintivo, a Concubina Ling atirou-se diretamente de joelhos. Sem qualquer afetação, o baque surdo ecoou de forma a ser ouvido por todos. No mesmo instante, as lágrimas irromperam, embora simulando um esforço extremo de contenção, e exclamou:
— Sou inocente! Vossa serva jamais cometeu tal acto, imploro a Vossa Majestade que ordene uma investigação rigorosa! A Princesa Xiyue era uma boneca de jade, amada por todos, e eu própria a estimava imenso. Como poderia cometer um ato de tanta crueldade? Que Vossa Majestade não se deixe enganar pelas calúnias de gente vil para injustiçar a vossa serva...

— Calúnias de gente vil? Estará a Concubina Ling a referir-se à Minha pessoa? Ou à Concubina Min? — Sem esperar pela resposta do Imperador, a Imperatriz interveio num tom nem frio nem quente. — A pessoa que proferiu tais palavras foi a Concubina Ge. Ou será que a Concubina Ling julga que a Concubina Ge tem o propósito de a difamar intencionalmente?

A Concubina Ge? Diante disso, a Concubina Ling serenou por momentos, enxugando as lágrimas do rosto com gestos pausados, e ergueu o olhar para a Imperatriz, assumindo inclusivamente uma postura agressiva.
— Se a Imperatriz diz que tais palavras foram ditas pela Concubina Ge, todos sabem que, desde a morte da Princesa Xiyue, a Concubina Ge caiu na loucura. Como se pode dar crédito às palavras de alguém desajuízado? Para quem quer incriminar alguém, qualquer pretexto serve. Sei que a Imperatriz sempre conduziu os assuntos com justiça, mas não deve permitir ser instrumentalizada por mentes mal intencionadas para imputar à vossa serva um crime inexistente. Se assim for, então só poderei dizer que não me conformo!

Sentindo que ainda não desabafara o suficiente, fixou o olhar na Concubina Min, que permanecia de joelhos, e, soltando um riso sardónico, continuou:
— Dizes que fui eu quem envenenou a Princesa Xiyue? Então apresenta provas, em vez de vires para aqui propagar boatos infundados. Quanto à Concubina Ge, não julgues que, por levares a Imperatriz a contemplar uma encenação previamente preparada por ti, conseguirás alcançar os teus objetivos ocultos. Estou certa de que... — A estas palavras, prostrou-se uma vez mais antes de prosseguir —, quer seja Vossa Majestade o Imperador ou Sua Majestade a Imperatriz, ambos apurarão a verdade dos factos, para não deixar que esta vossa serva carregue uma mancha tão imerecida.

— Ora, bem... Imperatriz, o que acha... — O que a Concubina Ling dizia não carecia totalmente de razão. O testemunho da Concubina Ge exigia debate e, na ausência de outras provas no imediato, emitir um veredito de forma precipitada afigurava-se algo leviano. Pensando nisto, e sentindo um aperto de incerteza no coração, o Imperador Wude voltou o olhar para a Imperatriz.

Contudo, a Imperatriz permaneceu impassível. Todos no palácio conheciam o afeto profundo que a soberana dedicara à Princesa Xiyue, razão pela qual, tratando-se de um assunto relacionado com a princesa, nem mesmo o Imperador se atrevia a tomar uma decisão precipitada.

— Que língua afiada. Farei com que te rendas aos factos. — Olhando de cima a Concubina Ling, que ousava rivalizar com ela, a Imperatriz ostentava uma aura ainda mais imponente, a ponto de fazer com que a Concubina Min, ao seu lado, nem sequer ousasse levantar a cabeça, embora sentisse no íntimo uma alegria secreta. Graças aos céus por ter dado aquele passo astuto e agido primeiro, descobrindo a causa da morte da Princesa Xiyue antes que a Concubina Ling pudesse expor o seu édito imperial falsificado; caso contrário, quem estaria ajoelhada ali seria ela própria. Conhecendo o feitio da Imperatriz, esta jamais a teria poupado. No fundo, devia também agradecer à rapariga Xiao Xiao. Ainda bem que não a mandara matar dias antes, e que o Sexto Príncipe não dera crédito ao conteúdo daquele édito imperial; de outro modo, aquele espetáculo magnífico não teria tido lugar. Concubina Ling, ostentaste arrogância durante metade da tua vida, mas ignoras que foste afinal arruinada pela tua própria sobrinha. Poder-se-á dizer que este é o castigo por todas as maldades que cometeste.

Enquanto a Concubina Min ponderava estes pensamentos, a Imperatriz curvou-se profundamente e suplicou:
— Imploro a Vossa Majestade que emita um decreto ordenando a captura de Zheng Dongliu para ser submetido à justiça, a fim de provar a verdade de outrora e restituir a serenidade ao harém imperial.

— Isto... — O Imperador Wude ainda hesitava, mas foi interrompido pela Imperatriz:
— Só desta forma o assunto será tratado com justiça. Com o testemunho de Zheng Dongliu, quer a Concubina Ling seja inocente, quer tenha efetivamente cometido tal atrocidade imperdoável, não haverá espaço para contestações. Suplico a Vossa Majestade que não hesite mais; caso contrário, incorrerá em suspeitas de parcialidade. Como poderá a alma da pequena Xiyue, ainda criança, encontrar paz no além? — Ao tocar nas partes mais comovedoras, deixou escapar algumas lágrimas de pesar. Ao seu lado, o eunuco Wang Da apressou-se a ordenar que Qingyun trouxesse um lenço de seda.

— Muito bem. Guardas, emitis o decreto ordenando ao Ministério da Justiça que persiga com todos os meios o eunuco desertor Zheng Donghai, trazendo-o perante a justiça sem demora. — Recordando aquela filha de tenra idade, o próprio Imperador Wude sentiu uma profunda dor.

O eunuco-mor Su Yuhai, que aguardava de pé junto ao Imperador, respondeu em voz alta e, curvando-se, retirou-se.

A Imperatriz observou Su Yuhai sair do palácio, antes de fixar o olhar na Concubina Ling, que entretanto erguera a cabeça, mantendo o rosto desprovido de qualquer emoção.

Bastava capturar Zheng Donghai para que tudo se resolvesse.

A Imperatriz lançou um olhar subtil a Wang Da. Compreendendo de imediato a mensagem, Wang Da aproveitou o momento em que ninguém prestava atenção para se retirar discretamente e providenciar o necessário.

Apesar de a fachada se manter impassível, só a própria Concubina Ling sabia que o suor frio já lhe encharcara as vestes interiores, enquanto as palmas das mãos, cobertas de suor e humedecidas, continham marcas de sangue devido aos dedos cravados. *Acaso Zheng Dongliu não se fazia acompanhar por dois artistas marciais de elite?* Restava esperar que não fossem incompetentes e conseguissem proteger Zheng Dongliu para que não fosse capturado de imediato, garantindo-lhe assim algum tempo para se reorganizar. Olhando fixamente para a Concubina Min, prostrada diante de si, o seu olhar tornou-se ainda mais gélido.

— Concubina Ling, nestes próximos dias, deves permanecer no Pavilhão Dongling a repousar devidamente. Quer haja ou não motivo, não saias. As saudações matinais ficam dispensadas por ora. — Vendo todas as expressões da Concubina Ling, a Imperatriz não teceu mais comentários, limitando-se a proferir aquelas palavras num tom indiferente.

Chegados a tal ponto, restava apenas aceitar. Sabendo perfeitamente que se tratava de uma prisão domiciliária disfarçada, não havia alternativa melhor. Respondendo com serenidade aparente, só a própria Concubina Ling conhecia a agonia que lhe abrasava o coração.

— Sendo assim, fiquemos com isto e aguardemos pelos resultados. Quanto a este assunto, dou trabalho à Imperatriz. Tenho ainda pendentes alguns negócios no Estudo Imperial, pelo que não me demorarei. — Dito isto, o Imperador Wude levantou-se, desceu os degraus e, cruzando o olhar com a expressão suplicante da Concubina Min, acrescentou: — Quando tiveres oportunidade, faz companhia à Imperatriz com mais frequência.

Respondendo afirmativamente, a Concubina Min manteve a cabeça inclinada e, no momento da vénia, um brilho de rancor e ressentimento cruzou-lhe os olhos. Que negócios no Estudo Imperial quê; não passava de um pretexto para ir atrás daquela pequena rameira de Huangying. Sentindo-se injustiçada, teve de conter-se.

Após a partida do Imperador, escoltado pelas cortesias de todos, a Imperatriz olhou para Wang Da, que acababa de entrar e lhe fizera um aceno de cabeça, e disse com indolência:
— Compreendido. O que fizeste hoje esteve bem executado... Podes retirar-te também. Estou fatigada e desejo banhar-me e mudar de vestes!

Qingyun respondeu de imediato, deu meia-volta e atravessou o corredor interior em direção ao pavilhão privado para preparar a água perfumada do banho.

— Esta serva retira-se! — Wang Da recuou com profundo respeito, não se esquecendo de lançar um olhar significativo à Concubina Min.

Apesar de a Imperatriz não lhe ter dirigido um semblante acolhedor, a Concubina Min sabia que aquelas palavras se destinavam a ela e, sendo exatamente o que desejava, retirou-se com uma vénia respeitosa.