Capítulo 154: A criatura dentro do caixão

Trata-se de um imenso espaço subterrâneo, semelhante a uma caverna de calcário. No entanto, ao contrário de uma caverna comum, não há estalactites de formas bizarras ao redor; o que se vê são apenas raízes grossas e entrelaçadas de árvores ancestrais, além das águas gélidas de um lago subterrâneo.

Agora, eu, Velho Gordo e Yan Xiaoying encontravamos-nos sobre um banco de areia que aflorava à superfície da água.

Depois de nos alimentarmos, recuperamos grande parte de nossas forças, e até o nosso espírito exausto melhorou consideravelmente.

Contudo, justamente quando os três estávamos reunidos, discutindo como sair dali, algo foi trazido pela correnteza desde a nascente e encalhou no banco de areia.

Os tentáculos do peixe-barbicha-de-dragão emitiam um brilho fraco, que não se apagou com a morte do animal.

Aproveitando essa luz tênue, ao conseguirmos distinguir o objeto encalhado na areia, nossos rostos mudaram drasticamente de expressão.

Pois o que flutuava até nós era, surpreendentemente, um caixão. Um caixão negro, cujos estilo e proporções eram exatamente idênticos aos daquele que havíamos visto anteriormente na câmara secreta dentro da árvore.

Sobre a tampa preta havia uma escultura de madeira, mas, devido à distância, não dava para ver com clareza.

Naquele lugar, um caixão negro que flutuava em absoluto silêncio era algo verdadeiramente bizarro.

Bizarro a ponto de parecer sobrenatural.

Contive um pouco o meu sobressalto e olhei para Yan Xiaoying, que estava ao meu lado.

— O que tem de ser, tem de ser; o que é do homem, o rato não come. Vamos! Vamos ver o que é — deliberou Yan Xiaoying, decidindo por fim ir verificar de perto.

Acenei com a cabeça e voltei o olhar para o Velho Gordo.

Este revirou os olhos para mim e disse:
— Não me perguntem. Minha perna está machucada, não consigo andar.

Nesse momento, Yan Xiaoying e eu trocamos um olhar e, procedendo como antes, o seguramos cada um de um lado, erguendo-o para caminharmos em direção ao caixão negro.

Após alguns passos, senti de repente as mãos do Velho Gordo darem dois tapinhas nas minhas costas.

Olhei para ele intrigado, e ele se aproximou do meu ouvido, sussurrando:
— Velho Yan... a pele da Xiaoying é tão macia... Hehe...

Fiquei estupefato e, desviando o olhar do Velho Gordo, encarei Yan Xiaoying.

Notei que ela vestia apenas uma túnica preta curta, com a maior parte do tronco exposta; seu ombro apoiava o braço gordo do Velho Gordo, cuja blusa já estava completamente despida.

Nessa postura de apoio, o contato físico íntimo entre os dois era inevitável.

Nesse instante, o rosto do Velho Gordo exibia uma expressão de pura fruição, sem o menor vestígio de dor ou ferimento.

Porém, no segundo seguinte, Yan Xiaoying afastou o braço gordo com um empurrão brusco e disse friamente:
— Não pensem que não ouço quando cochicham nas minhas costas. Gordo idiota, parece que o seu ferimento já sarou, hmph!

Eu não imaginava que a audição de Yan Xiaoying fosse tão agurada, a ponto de conseguir ouvir claramente mesmo com o nosso sussurro.

Vendo que ela não nos deu mais atenção e caminhou direto em direção ao caixão negro — o qual, na verdade, não estava muito longe de nós, já que aquele banco de areia era minúsculo e corria o risco de submergir a qualquer momento com a subida do nível da água —, percebi a situação.

— Me desculpe, mas agora você vai ter que andar sozinho.

Como Yan Xiaoying estava irritada, eu certamente não queria acabar cúmplice do Velho Gordo; portanto, para preservar minha inocência, tive que largar este último e correr atrás daquela.

Os tentáculos do peixe-barbicha-de-dragão irradiavam uma luz azulada pálida, e nossos olhos já haviam se adaptado à escuridão circundante. Graças a essa frágil claridade, conseguíamos distinguir vagamente os objetos a poucos metros de distância; além disso, tudo não passava de uma penumbra negra, onde apenas contornos difusos eram visíveis.

Avançamos um após o outro, aproximando-nos para começar a examinar com atenção o misterioso caixão negro diante de nós.

Sem dúvida, este caixão negro era exatamente o mesmo onde jazia o esqueleto junto àquela porta; em sua tampa havia a escultura de madeira de uma garça, inteiramente negra, transmitindo uma sensação sufocante.

Como o caixão anterior havia virado cinzas no incêndio, este decerto não era o mesmo.

Uma pessoa cuja carcaça merecesse ser guardada num caixão como este não podia ter uma identidade simples.

Pelo que eu sabia, muitas pessoas haviam morrido na grande batalha contra o dragão bicéfalo. Eu não acreditava que todas tivessem tido seus corpos totalmente destruídos; certamente alguns corpos haviam sido preservados, e talvez estivessem sepultados em caixões negros como este.

Antes, eu já suspeitara que a árvore inteira pudesse ser um vasto cemitério arbóreo.

Cada uma de suas ramificações continha aquelas câmaras de árvores — ou seja, câmaras funerárias — que havíamos visto ao encontrar a mulher fantasma, e todas abrigavam caixões negros semelhantes.

Pense bem: os galhos da árvore eram imensos; se cada ramificação albergasse um caixão negro, quantas pessoas estariam sepultadas ali?

Essa quantidade era simplesmente inimaginável...

A árvore sofrera tremores violentos pouco antes, e talvez o caixão negro tivesse despencado do alto do abismo justamente sob aquelas circunstâncias.

Demos a volta ao redor do caixão negro, mas não encontramos nada de anormal.

Ainda assim, a presença daquele caixão tão perto de nós gerava um mal-estar inevitável, como se um perigo latente pudesse eclodir a qualquer momento.

Após uma breve consulta, Yan Xiaoying e eu decidimos empurrar o caixão de volta para a água, deixando-o à deriva para evitar a angústia de tê-lo ali perto.

Quando estávamos prestes a agir, a voz do Velho Gordo soou às nossas costas:
— Esperem... Será que vocês não têm curiosidade sobre o que há de fato dentro deste caixão negro?

— Um caixão serve naturalmente para guardar um cadáver, o que mais haveria? — retruquei, torcendo os lábios.

— Além de um cadáver, talvez haja tesouros! Ora, se alguém pôde ser sepultado num caixão negro desses, a sua identidade certamente não é comum...

Yan Xiaoying e eu conhecíamos bem demais a índole do Velho Gordo. Ao dizer aquilo, ele não demonstrava curiosidade pelo dono do caixão; cobiçava, pura e simplesmente, os objetos funerários.

Contudo, nenhum de nós dois queria arrumar problemas naquele momento. Os cadáveres naqueles caixões tinham origens poderosas, e o melhor era não mexer.

Quanto a riquezas e bens materiais, era preciso primeiro manter a vida para poder desfrutá-los.

Ignorando o Velho Gordo, empurramos o caixão negro para a água, pretendendo afastá-lo com firmeza.

Para nossa surpresa, o caixão deu uma volta na água e a outra extremidade acabou encostando novamente perto de nós.

Antes não havíamos reparado na outra ponta, que estivera submersa, mas, agora que ele girara, ficamos imediatamente alarmados.

Para nossa surpresa, a extremidade traseira do caixão tinha um rombo do tamanho da palma da mão, aparentemente causado pelas mordidas de alguma criatura, pois havia marcas nítidas de dentes e até arranhões de garras.

O buraco ficava na parte superior da parede do caixão. Observando a linha de flutuação, decerto já havia bastante água acumulada no interior, fazendo com que uma ponta afundasse enquanto a outra se elevava.

Se não conseguíamos afastar o caixão momentos antes, era exatamente porque uma de suas extremidades estava inundada, tornando-o pesado e fazendo-o balançar como um joão-bobo.

Abaixando-nos para espiar o interior pelo rombo, tudo estava mergulhado em trevas, sem que se pudesse ver absolutamente nada.

Arrastando seu corpo ferido, o Velho Gordo aproximou-se e continuou a tentar convencer-nos:
— E se abrirmos o caixão para ver o que há dentro? Pensem bem: estamos presos bem no meio da água, que é gélida e cortante; ninguém vai querer entrar nela de novo.

Ele fez uma pausa e acrescentou:
— A flutuabilidade deste caixão negro é tão grande que ele nos servirá perfeitamente como um barco.

Ouvindo isso, Yan Xiaoying e eu sentimos certa tentação, pois o argumento do Velho Gordo fazia sentido.

A topografia daquele lugar era complexa, e a água do lago, extremamente fria, escura e profunda como um abismo sem fundo, escondendo perigos desconhecidos em suas profundezas.

Se pudéssemos usar o caixão como embarcação, pouparíamos energia e garantiríamos maior segurança.

Os três ponderamos por um instante, até que Yan Xiaoying se dirigiu ao Velho Gordo:
— A sugestão é boa, mas o caixão é um só. Por maior que seja a sua flutuabilidade, é impossível carregar o peso de nós três; no máximo, duas pessoas já é o limite. Sendo assim... o que faremos com quem ficar? Vamos abandoná-lo aqui à própria sorte?

A família de Yan Xiaoying fabricava caixões; se ela afirmava que aquele só suportava duas pessoas, não havia margem para erro.

Por um momento, os três nos olhamos em silêncio, incapazes de responder.

— Três monges carregando água acabam morrendo de sede; o mais importante para nós agora é a união. Se ele só aguenta dois, prefiro que fiquemos sem essa embarcação.

Falei resolutamente.

No entanto, mal acabe de proferir estas palavras, ouvimos de repente um forte som de água agitando-se no interior do caixão negro.

O ruído foi imenso, ecoando através do rombo, e sobressaltou tanto os três que demos um salto para trás.

— Ai meu Deus, o defunto vai se levantar... — exclamou o Velho Gordo por reflexo, achando que o cadáver dentro do caixão ressuscitara.

Yan Xiaoying fuzilou-o com o olhar e repreendeu com irritação:
— Havia de ser tanto defunto ressuscitando? Se todos os mortos pudessem voltar à vida, o mundo já estaria dominado por zumbis andantes e não haveria espaço para nós, vivos!

— Então... por que o caixão fez esse barulho...? —
disse o Velho Gordo, incrédulo, recuando com o corpo dolorido.

Aquele sujeito que instantes antes exigia a abertura do caixão agora, ao ouvir o mínimo movimento lá dentro, daria tudo para estar a cem léguas de distância.

— Deve ser por causa do buraco. Alguma criatura entrou, talvez um peixe, ou quem sabe uma cobra...

— Não me parece — ponderei, corrigindo-o. — Num ambiente tão frio como este, as cobras já estariam hibernando e não deveriam aparecer.

— Não necessariamente! —
Yan Xiaoying balançou a cabeça, sem dar maiores explicações.

Dito isso, ela entrou na água com a intenção de empurrar o caixão de volta para o banco de areia.

Fiquei surpreso e perguntei o que ela tencionava fazer. Não havíamos combinado de nos livrar daquele caixão? Por que trazê-lo de volta à margem agora?

— Para confirmar a minha suspeita. A criatura dentro do caixão pode não ser banal; descobrir a verdadeira face dela o quanto antes nos permitirá estar prevenidos. Por isso, temos de abri-lo e inspecionar agora...

calei-me, sem compreender o motivo daquela mudança brusca de decisão por parte de Yan Xiaoying.

Ainda assim, confiava em que ela tinha suas próprias razões. Saltei também para a água e, unindo nossas forças, conseguimos finalmente arrastar o caixão negro de volta ao banco de areia com enorme esforço.

O principal motivo era que a água acumulada dentro do caixão o tornava extremamente pesado.

Enquanto o empurrávamos, a água lá dentro balançava, batendo contra as paredes e produzindo um som estranho, em meio ao qual se ouvia ocasionalmente o impacto de algum ser vivo.

*Rasg, rasg!*

Por fim, ouviu-se uma série de ruídos agudos, como se unhas afiadas estivessem arranhando a madeira do caixão, aterrorizando o Velho Gordo, que, recuado à distância, mudou completamente de tom:
— Velho Yan... Xiaoying... é melhor deixarmos isso para lá. E se soltarmos um zumbi peludo? Não teremos como lidar com ele agora!

Com um alvoroço daqueles, já era perfeitamente certo que havia uma criatura viva no interior do caixão, embora não se soubesse se seria o zumbi imaginado pelo Velho Gordo ou apenas um simples peixe...

Ouvindo aqueles sons macabros vindos de dentro, meu próprio coração começou a palpitar de ansiedade.

Com o semblante sombrio como a noite, Yan Xiaoying pegou uma pequena faca, raspou a cera que vedava as fendas da tampa e, em seguida, fez-signal para que eu me aproximasse e a ajudasse a abri-lo.

Vendo que a tampa estava perfeitamente ajustada, sem frestas para encaixar as mãos, agarrei a escultura de madeira da garça na parte superior e puxe-a com toda a força.

A faquinha de Yan Xiaoying era afiada e, aproveitando o momento em que alarguei a fenda, cortou os pinos de madeira.

Empreguei quase todas as minhas forças. A abertura foi se alargando gradativamente, até que Yan Xiaoying enfiou os dedos na fenda, fazendo força junto comigo.

Por fim, com um estrondo, a tampa do caixão cedeu e abriu-se de vez.

Devido ao esforço excessivo, desequilibrei-me segurando a garça, recuei aos tropeços e acabei caindo sentado no chão, machucando o cóccix.

A tampa tombou diante de mim, e a escultura de garça que estava sobre ela partiu-se com o tranco.

Joguei fora os pedaços de madeira, esqueci a dor, levantei-me depressa e caminhei até Yan Xiaoying para espiar o interior do caixão negro.

— E então... o que há dentro do caixão? —
perguntou o Velho Gordo, ansioso, logo atrás de nós.

E, sem conter a impaciência, ele próprio virou-se e rastejou de volta...