Capítulo 164: Mudança no Palácio Frio

Naquela noite, uma silhueta escura irrompeu pela porta dos fundos do Pavilhão Quente do Leste, onde alguém a aguardava. Embora estivesse com os ombros cobertos por uma capa preta, a figura exibia uma silhueta esbelta, revelando inequivocamente ser uma mulher.

— Shiu! — A mulher ajeitou a capa e disse em voz baixa: — Conto com o senhor, doutor.

O velho médico imperial, trazido pelos guardas, parecia sofrer de presbiopia e trazia um espelho redondo pendurado no pescoço. Ele seguiu Begônia por caminhos sinuosos, desviando-se de possíveis espiões escondidos por toda parte, até aproximar-se por uma passagem secreta dos aposentos da Consorte Ling.

Bateu duas vezes e o som cessou imediatamente. Lá dentro, a Consorte Ling reuniu forças para se levantar do divã, aproximou-se da porta e perguntou:

— Quem é?

A voz de Begônia soou baixinho:

— Sou eu, minha senhora.

A porta do palácio abriu-se com um rangido, revelando uma abertura estreita pela qual apenas uma pessoa podia passar. Nesse momento, a Consorte Ling exibia lábios mortalmente pálidos e uma expressão abatida pela doença. Com um gesto da mão, dispensou as formalidades do velho médico e, apoiada por Begônia, caminhou de volta para sentar-se no divã aquecido.

— Minha senhora. — O velho médico depôs sua maleta de remédios, retirou as pílulas cuidadosamente preparadas e as entregou a Begônia, instruindo-a a servir a Consorte Ling com água morna. Em seguida, iniciou o diagnóstico do pulso.

Os delicados pulsos da Consorte Ling já eram naturalmente finos, e esta doença repentina parecia ter afinado seu braço ainda mais, tornando o contraste assustador ao ser estendido diante do médico. Agindo com estrito profissionalismo, o velho médico pediu a Begônia que colocasse um lenço de seda sobre o pulso da consorte antes de soltar um suspiro aliviado. Comprimindo o pulso com os dedos de ambas as mãos e alisando a barba com a direita, ele mergulhou em profunda reflexão.

A Consorte Ling manteve os olhos fechados e a mente concentrada por um instante, até que, impaciente, irrompeu:

— Ora essa, a minha enfermidade é assim tão difícil de diagnosticar?

O velho médico abriu os olhos apressadamente e, com o rosto constrangido, ponderou:

— A meu ver, o pulso de Vossa Alteza está caótico, parecendo ser um caso de aflição extrema acumulada no coração.

— Que tolice! — A Consorte Ling repreendeu-o sem cerimônia, retirando o braço e franindo a sobrancelha. — Eu mesma sei que isto é fruto de aborrecimento, preciso que você venha me ensinar?!

Percebendo que o clima azedava, Begônia apressou-se em pedir à patroa que falasse mais baixo e, virando-se para o velho médico, suplicou:

— Doutor, diga-me, em quantos dias a senhora ficará curada? — Ela sequer perguntou que tipo de remédio seria recepcionado, pois confiava plenamente naquele guarda com quem tivera apenas um breve encontro, acreditando que ele saberia cuidar de tudo adequadamente.

Com um sorriso benevolente, o velho médico respondeu:

— Doenças da alma exigem remédios da alma. Primeiro, receitarei uma infusão calmante para Vossa Alteza, acompanhada de pílulas estabilizadoras para serem tomadas após as refeições, três vezes ao dia.

Begônia assentiu, providenciando pincel, tinta, papel e pedra de tinta para que o médico redigisse a receita. Preguiçosamente recostada no divã, a Consorte Ling respirava com dificuldade, enquanto o fogo da angústia ainda ardia em seu interior, sufocando-a.

— Acompanhe o médico até a saída. — Após ingerir a infusão, o semblante da Consorte Ling suavizou-se consideravelmente, e ela ordenou que Begônia escoltasse o médico para fora do palácio em segurança.

O velho médico arrumou sua maleta de medicamentos e deixou o palácio sob a guia de Begônia, que o acompanhou com reverência até vê-lo retornar à repartição médica. Quando Begônia estava prestes a retornar ao Pavilhão Dongling, encontrou por acaso o guarda que fazia a ronda noturna. Os dois trocaram algumas palavras em privado — um agradecendo pelo salvamento oportuno, e o outro pelo favor do passado.

A lua declinou e o sol ascendeu. A luz da aurora rasgou o firmamento.

Como de hábito, Begônia levantou-se meia hora antes da Consorte Ling e preparou um grande barril de água quente, armazenando-a em uma ânfora de porcelana. Embora tivesse perdido o favor imperial, a Consorte Ling ainda mantinha sua posição, e as provisões do palácio não lhe faltavam; embora suas refeições não fossem tão refinadas quanto antes, tampouco eram inferiores àquelas servidas a concubinas de menor expressão.

— Minha senhora, é preciso comer pelo menos um pouco no desjejum. Ficar sem comer e sem beber deste modo não é solução... — Begônia ajoelhou-se diante da Consorte Ling, quase segurando a marmita com as mãos.

A Consorte Ling lançou um olhar indiferente para o mingau de lírio com pera e para o macarrão de dragão com camarão à sua frente. Continuava sem apetite e, com os lábios curvados em desgosto, perguntou:

— Há alguma notícia de fora dos muros?

— De fora? — Begônia hesitou por um segundo antes de compreender imediatamente que sua senhora se referia à família de origem. Respondeu prontamente: — Já enviamos uma carta ao velho general.

— Hoje, eu não passo de um fardo para a família Ouyang... — A Consorte Ling baixou o olhar, em silêncio. Quão gloriosa fora em outros tempos, mas tudo fora arruinado pela concubina enlouquecida no Palácio Frio. Quanto à morte da Princesa Xiyue, ela jamais dera ordens para tal ato; fora Zheng Dongliu quem agira por conta própria, cometendo o crime fatal.

Agora, mesmo que quisesse se defender, não havia quem a ouvisse.

Com sinceridade, Begônia argumentou:

— Minha senhora, não fale assim! O velho general disse que ter uma concubina imperial na família Ouyang é uma bênção acumulada ao longo de gerações, um motivo de orgulho para o clã. Como poderia ser um fardo?

Sabendo que as palavras da criada eram da boca para fora, a Consorte Ling não tinha forças para ironizar sua eloquência. Tosssiu algumas vezes e preparou-se para deitar-se novamente.

Dias mais tarde, um silêncio gélido e solene reinava no Palácio Fengyi.

A Imperatriz Imponente presidia pessoalmente o interrogatório de Zheng Dongliu. Os eunucos Wang Dada e Su Yuhai postavam-se de cada lado, intimidando o prisioneiro e aplicando castigos periodicamente.

No início, Zheng Dongliu manteve-se obstinado, recusando-se a pronunciar uma única palavra. Porém, quando trouxeram a tábua de pregos, bastou-lhe fitá-la para começar a gemer e suplicar por piedade, embora ainda não houvesse confessado tudo.

— Guardas, apliquem as agulhas! — sugeriu Wang Dada, abrindo um sorriso radiante logo em seguida. Ele havia trabalhado com Zheng Dongliu por um período e, devido ao fato de este servir à Imperatriz Viúva, fora obrigado a engolir muitos desaforos. Agora que finalmente o tinha em suas garras, não pretendia deixá-lo escapar facilmente, desejando torturá-lo até a morte.

Completamente esgotado pelas espancamentos, Zheng Dongliu fuzilou Wang Dada com um olhar carregado de ódio antes de voltar seu semblante para Su Yuhai, na vã esperança de que este demonstrasse alguma clemência.

— Apliquem as agulhas — ordenou Su Yuhai entre dentes. A amizade entre ele e Zheng Dongliu não era superficial; no passado, costumavam trocar favores, e quando Su Yuhai se via indeciso servindo ao Imperador Wude, era Zheng Dongliu quem o ajudava com conselhos. Vendo agora seu antigo amigo na desgraça, sentia um profundo pesar no coração.

Contudo, a Imperatriz Imponente exigia uma reparação, e a vítima fora justamente sua amada Princesa Xiyue, de modo que Su Yuhai nada podia fazer.

— Ah! — Com a primeira agulhada certeira, o grito agonizante de Zheng Dongliu ecoou pelo vasto Palácio Fengyi.

Assim que Zheng Dongliu foi preso, a Imperatriz Imponente ordenara imediatamente que todos os instrumentos de tortura da Prâmara Escura fossem transferidos para o Palácio Fengyi. O Imperador Wude fizera vista grossa, consentindo com a proposta da imperatriz e permitindo que as consortes e concubinas assistissem a tudo de lado, como forma de advertência.

Nesse momento, à exceção de algumas poucas mulheres de alta patente que conseguiam manter a compostura, todas as demais figuras secundárias tremiam da cabeça aos pés, algumas a ponto de desfalecerem.

Percebendo que Zheng Dongliu estava prestes a confessar e que o objetivo de aterrorizar oharém já fora alcançado, a Imperatriz Imponente dispensou as demais concubinas, pois as revelações de Zheng Dongliu seriam delicadas demais para conhecimento público.

— Minha senhora, eu confesso, eu confesso... — pranteou Zheng Dongliu, com uma voz esganiçada que gelava a espinha de quem a ouvia.

Por mais astuto, pérfido e cruel que fosse, Zheng Dongliu era, acima de tudo, alguém que amava a própria vida mais do que os outros. Antes mesmo que a imperatriz recorresse a torturas extremas, como fincar agulhas nas mãos ou ferro em brasa nas costas, ele despejou toda a verdade sobre o envenenamento da Princesa Xiyue anos atrás.

— Vão chamar a Consorte Ling — disse a Imperatriz Imponente com serenidade. Antes mesmo que Qingyun deixasse o palácio, a soberana chamou-a de volta e sorriu: — Esqueça. Não desejo vê-la, não há necessidade dessa viagem.

Sem entender o motivo, Qingyun conteve os passos, virou-se confusa e inquiriu:

— O que Vossa Majestade quer dizer?

— Levem o prisioneiro primeiro, limpem este salão e, daqui a pouco, irei solicitar um decreto imperial ao Imperador — ordenou a imperatriz sem pressa.

Em silêncio, Wang Dada sacudiu seu espanador de crina, e vários eunucos prontamente içaram e arrastaram Zheng Dongliu para fora do palácio de qualquer maneira.

Após receber a ordem, Qingyun examinou os cantos do salão e fez um sinal para as servas e eunucos plantados ali, que imediatamente se agruparam em filas ordeiras. Ela distribuiu as tarefas uma a uma, dispensou os servos e ordenou aos guardas que devolvessem os instrumentos de tortura à Câmara Escura sob a jurisdição exclusiva de Su Yuhai.

A notícia da confissão de Zheng Dongliu logo chegou ao Pavilhão Dongling.

Incapaz de encontrar palavras para se defender e adoentada desde o dia em que vomitara sangue, a Consorte Ling sentiu a opressão em seu peito intensificar-se.

— Calúnia, ele está me caluniando! — A Consorte Ling virou a caixa de cosméticos sobre a mesa e virou-se furiosa. — Esta criatura sem entranhas teve a audácia de jogar toda a lama sobre mim!

Begônia apressou-se em contê-la:

— Minha senhora! Devemos pensar em uma estratégia, jamais podemos perder o controle de nós mesmas!

Foi graças aos insistentes conselhos de Begônia — que argumentava ainda restar a família Ouyang e que, portanto, a consorte não havia perdido totalmente a chance de dar a volta por cima — que ela conseguiu reunir forças para ouvir o eunuco mensageiro ditar o decreto da Imperatriz Imponente.

— A Imperatriz disse que a Consorte Ling decerto não acreditaria neste decreto, por isso fez questão que este escravo trouxesse também a ordem manuscrita do próprio Imperador... — O eunuco ergueu os olhos, lançando-lhe um olhar de desprezo. — Consorte Ling, deseja ver?

— Não é necessário — respondeu a Consorte Ling com a voz embargada.

Destituída do título e banida para o Palácio Frio? Ah... Apoiada por Begônia enquanto se ajoelhava, a Consorte Ling já não exibia sinais de choque; todo o seu ser mergulhara numa calma anormal.

— É assim o coração humano, que mais poderia eu fazer... — O coração da Consorte Ling jazia quase cinza e morto.

— Begônia a acompanhará — afirmou a criada com firmeza, parecendo decifrar os pensamentos de sua senhora.

Um leve brilho cruzou o olhar da Consorte Ling que, pela primeira vez em muitos anos, fitou os olhos de Begônia com gratidão e, com a voz trêmula, murmurou:

— É uma pena que ainda estejas disposta a me seguir. — Ela jamais imaginara que o Imperador Wude pudesse esquecer tão depressa os velhos tempos, sem demonstrar o menor resquício de afeto.

Do Pavilhão Dongling até o Palácio Frio havia uma considerável distância. Acompanhada por Begônia e escoltada por guardas, a Consorte Ling caminhava vestida em trajes singelos. Até que a desolação se estendesse diante de seus olhos, ela ainda nutria a vã esperança de que o Imperador Wude — embora soubesse que ele não viria — aparecesse.

O favor imperial era efêmero e frio como o orvalho. Uma vez que uma mulher no palácio perdia o poder, esse costumava ser o seu destino. Begônia sabia disso, mas ainda assim sentia revolta pela Consorte Ling. Dedicar os anos mais belos da juventude a alguém que, no fim, sequer se dignava a conceder um último olhar, era algo que congelava a alma.

Por sua vez, a Consorte Ling mantinha-se em silêncio absoluto, contemplando fixamente o horizonte, sem que se soubesse o que se passava em sua mente. Apoiada por Begônia, ela evitava tropeçar nos próprios passos.

Despojada de toda a ostentação, a Consorte Ling exibia uma beleza singular. Ao entrar no palácio anos atrás, ela fora exatamente uma mulher pura como a água. No entanto, naquele lugar onde as pessoas eram devoradas vivas, ela aprendera tudo e já não era mais aquela de quem se lembrava...

Begônia ponderava se deveria proferir algumas palavras de consolo, mas, ao observar a expressão da patroa, conteve-se e permaneceu em silêncio. Erguendo o olhar, deparou-se com uma figura pálida que as fitava fixamente. Tomada pela apreensão, virou-se para o eunuco na retaguarda e inquiriu:

— Quem mais está no Palácio Frio?

— Não há mais ninguém — respondeu o homem com extrema impaciência, antes de parecer dar-se conta e ironizar: — Ah, quer saber o que aquela gente está carregando? Ora, são os criados do palácio da Consorte Concubina que estão recolhendo os pertences. Ela lembrou-se das coisas que outrora usou aqui e agora está levando tudo de volta. — Ele enfatizou propositadamente as palavras "Palácio Frio" e "Concubina".

Begônia franziu o cenho com desagrado, enquanto a Consorte Ling esboçou um sorriso irônico. Nenhuma delas proferiu outra palavra, limitando-se a dizer friamente:

— Ah, é a Consorte Concubina.

Por culpa daquela concubina, a Consorte Ling perdera tudo, e o rancor em seu peito era evidente.

— O palácio onde a Consorte Concubina morava já foi reformado, não foi? Onde fica o novo aposento dela? — Begônia mudou de assunto.

— A Imperatriz cuidará disso, não requer a preocupação da Consorte Ling — retrucou o pequeno eunuco, alfinetando a consorte que seguia em silêncio.