Capítulo Um: Uma Vida Pacata (Parte Um)

“É você?” Zhao Zhi, que acabara de retornar de Youzhou, viu novamente o plebeu de Yinzhou à porta de sua casa. Não há nada mais curioso do que os caprichos do destino.

“Juiz Zhao”, cumprimentou o homem com um sorriso largo.

“Você me conhece?”

“Antes não conhecia, mas depois ouvi pessoas falando e fiquei sabendo.”

“Você está voltando para Yinzhou?” Zhao Zhi apontou para a ovelha aos pés dele e perguntou: “Isto é uma recompensa militar?”

“Esta ovelha foi presente do Grande Marecal. Todos os plebeus dos diversos distritos receberam, até mesmo os tangutes que desceram as montanhas.”

Uma ovelha. Em Xiazhou, o preço de uma já havia despencado para menos de trezentas moedas de cobre. Em Yinzhou deveria ser um pouco mais alto, mas não ultrapassaria quatrocentos. Após três meses de viagem, receber apenas uma ovelha como recompensa era realmente muito pouco. Com uma boca a menos em casa, faltava braço para o trabalho nos campos; às vezes, bastava a ausência de uma única pessoa para que o mato não fosse bem capinado ou a irrigação não fosse suficiente, fazendo com que a colheita fosse pior do que nos anos anteriores.

Mas, o que dizer? As coisas estavam assim. Quando generais e comandantes partem em campanha, raramente se importam com a época da colheita ou do plantio. Será que a grande guerra em Hebei se importou com o mês? Não, não se importou.

Com a rebelião repentina em Lingzhou, era impossível para o Grande Marecal adardar por muito tempo. O povo, ah, como a vida era difícil!

“Ter uma ovelha já é alguma coisa. Hoje em dia, em muitas guarnições, os plebeus ainda precisam trazer suas próprias rações e conservas”, disse Zhao Zhi. “No ano passado, você ganhou quatro ovelhas. Onde estão agora? Não me diga que foram comidas?”

“Como poderia?” O homem sorriu e respondeu: “Vendi uma em Xiazhou para trocar por algumas ferramentas agrícolas, e as outras três trouxe de volta pastando pelo caminho. Os outros fizeram mais ou menos o mesmo. Este ano elas devem ter tido cordeiros, e estou com pressa para chegar em casa e ver.”

“E esta ovelha?”

“Vou levar para casa. O preço da ovelha em Xiazhou está muito baixo, nem trezentas moedas, mas em Yinzhou consigo vendê-la por trezentas e cinquenta ou trezentas e sessenta. Vim conduzindo-a pelo caminho, comendo um pouco de mato. Se perdeu peso, paciência, em casa ela se recupera com boa ração.”

“E a vida em casa, tudo bem?”

“Tudo bem”, disse o homem. “No ano passado, quando fui com o Grande Marecal conquistar Youzhou, ao voltar para casa os feijões já estavam colhidos, cerca de cinquenta quilos por acre. Alguém na cidade os comprou, e troquei por alguns utensílios.” Ele disse com um pouco de timidez: “Antes, minha casa era verdadeiramente vazia. Se o Grande Marecal não tivesse feito a campanha ao norte nas estepes, eu nunca teria conseguido me casar na vida. Agora a casa tem vida, os utensílios foram se acumulando e a vida finalmente se estabilizou.”

“Ainda não sei o nome e o sobrenome do bravo guerreiro”, perguntou Zhao Zhi.

“Me chamo He Quan, não sou digno do título de bravo. Antigamente, no exército do rebelde Chao, cheguei a ser soldado de vanguarda, participei de sete ou oito batalhas e sobrevivi por sorte, mas isso já são águas passadas.”

Zhao Zhi ficou um tanto surpreso ao ouvir aquilo. Participar de sete ou oito batalhas, ainda por cima como soldado de vanguarda na linha de frente, e conseguir sobreviver a tudo isso exigia, primeiro, muita sorte e, segundo, uma habilidade extraordinária. Esse He Quan não era simples! Com essas capacidades, alistar-se nas tropas da guarnição seria moleza.

Daqui a pouco, a prefeitura deveria abrir recrutamento para preencher as vagas no exército. He Quan poderia muito bem se alistar; os oficiais encarregados do treinamento adoravam homens com essa bagagem.

Zhao Zhi havia folheado os relatórios de despesas das fazendas para famílias de militares e sabia que havia quase quatro mil famílias de soldados feridos ou mortos em combate recebendo subsídios de cereais, o que custava quarenta e oito mil alqueires de grãos por ano. Retornando desta campanha, com o Grande Marecal permitindo que até mesmo os tangutes do exército auxiliar recebessem rações, as despesas certamente aumentariam ainda mais.

Nos cercos de Wenchi e Lingwu, o exército auxiliar formou a força principal, e as baixas não foram poucas!

“Bravo guerreiro, por que não se alista nas tropas da guarnição? O salário mensal é de dois alqueires de cereais, além de cinco gratificações anuais em dinheiro e tecidos. Não é muito melhor do que arar a terra?”

He Quan demonstrou certo embaraço ao ouvir isso, mas acabou dizendo: “Depois de tantos anos de lutas e carnificinas, já não quero mais lutar. Antes de partir para esta campanha, minha esposa também engravidou...”

Zhao Zhi assentiu, compreendendo. A terra natal de He Quan era em Yunzhou, e no condado de Kaitai, em Yinzhou, ele provavelmente era o único da família. Se ele morresse, a linhagem da família He ali se extinguiria.

“Quanto à carreira militar, meu filho mais velho tem doze anos. Nesses últimos dois anos, ele aprendeu comigo algumas técnicas de faca e lança, e nas estepes também aprendeu a andar a cavalo. O nome de batismo dele é Yiniu Bu, mas achei feio e lhe dei um nome de gente: Wang Jiao. Daqui a alguns anos, vou enviá-lo para seguir o Grande Marecal em campanha”, sorriu He Quan. “Se ele conseguir sobreviver a algumas batalhas, terá a capacidade de se defender e poderá constituir família e estabelecer seu próprio lar.”

Zhao Zhi sabia que Wang Jiao era uma criança trazida das estepes e, teoricamente, sendo o filho mais velho, deveria herdar o patrimônio familiar. No entanto, a atitude de He Quan deixava claro que ele pretendia deixar a herança para seu filho biológico, o que era perfeitamente compreensível.

“Este ano o trabalho agrícola em casa ficou atrasado, não foi?”

Ao mencionar o assunto, a expressão de He Quan tornou-se um tanto sombria. Obviamente, contando apenas com a esposa e um rapazinho quase adulto, embora tivessem um boi, arar a terra devia ser extremamente difícil. O ano vindouro certamente seria bem mais duro.

Se não houvesse guerras no próximo ano, o Grande Marecal provavelmente não exigiria muitos impostos; mas se houvesse conflitos, seria muito difícil. Ele esperava que a guerra não ocorresse dentro dos limites da província; mesmo que fosse lutada em Hedong ou Guanzhong, ainda seria melhor do que ser combatida ali dentro. Se fossem para Guanzhong, certamente recrutariam plebeus locais e a maior parte do dinheiro e dos grãos sairia de lá, permitindo que a província respirasse com mais alívio.

Vendo aquilo, Zhao Zhi também suspirou. Embora mulheres vigorosas empunhem enxadas e arados, as espigas de arroz nas margens dos campos não têm destino certo. Que fazer, que fazer!

Ao voltar para casa, sua esposa já havia preparado o jantar.

Zhao Zhi era juiz da prefeitura, portanto a vida em sua residência dificilmente seria modesta. O prato principal do jantar eram pães cozidos no vapor, cada um feito com um litro de farinha e três medidas de banha de porco refinada, quantidade exata para uma pessoa.

Como acompanhamento, havia até mesmo uma carpa, iguaria nada barata na região noroeste. Além disso, carne de carneiro, frutas e vegetais, todos de produção local e a preços muito baixos.

Contudo, o que mais agradava a Zhao Zhi era o excelente vinho de uva. Desde o período Zhenguan, quando o Duque Wei de Li conquistou o Reino de Gaochang e obteve sementes de uva-do-mato e o método de fabricação de vinho, a bebida havia se popularizado por toda a dinastia Tang. Desde imperadores e grandes ministros até o mais humilde cidadão, todos apreciavam o vinho de uva.

Em Xiazhou, as condições para o cultivo de uvas eram excelentes. Os quintais dos moradores do distrito de Shuofang eram basicamente pomares — algo completamente diferente do sul, repleto de florestas de amoreiras —, e a produção de uvas era imensa, a ponto de, no solstício de inverno do ano passado, quando o Grande Marecal distribuiu recompensas, ter dado dez cestas de uvas passas por pessoa, provando que o fruto era verdadeiramente uma especialidade de Xiazhou.

“Meu senhor, os brocados de Shu na loja de tecidos subiram de preço. Segundo os comerciantes vindos de Guanzhong, pode haver guerra no sul. O Grande Marecal vai partir em campanha?” A esposa, Senhora Liu, perguntou preocupada após colocar na mesa um prato de arroz silvestre.

Ela era irmã de um colega de estudos de Zhao Zhi, também oriunda de uma família letrada, e sua perspicácia superava a da maioria. Ao ouvir a notícia de que Guanzhong poderia entrar em guerra, a primeira coisa que lhe veio à mente foi se o Exército Dingnan, a força militar número um entre as oito prefeituras do noroeste da capital, seria envolvido no conflito.

Se vencessem, tudo bem; mas em caso de derrota, se o Grande Marecal voltasse para recrutar tropas, certamente haveria novos impostos, e os salários dos funcionários da prefeitura e dos condados provavelmente seriam cortados, afetando a subsistência de todos.

Evidentemente, a fuga de um exército derrotado de volta para a província não era o pior cenário. O mais aterrorizante seria se o Grande Marecal morresse em combate ou se algum general subordinado se rebelasse; nesse caso, a preocupação de todos não seria apenas a subsistência, mas se conseguiriam salvar a própria vida.

O que soldados amotinados não seriam capazes de fazer?

“Não ande por aí delirando com ideias absurdas!” Repreendeu Zhao Zhi, antes de suavizar o tom e continuar: “O modo como o Grande Marecal conduz campanhas tem regras bem definidas; ele prefere formações sólidas e evita manobras arriscadas. Sendo assim, mesmo que seja difícil obter uma grande vitória, tampouco haverá uma grande derrota. A situação na província, você mesma viu com os próprios olhos, melhora a cada dia. Se não fosse assim, por que eu escreveria cartas para a família em Qinzhou recomendando a mudança?”

“Falando em guerra, Qinzhou corre o risco de sofrer desastres”, suspirou Zhao Zhi. “Assim que o Exército de Fengxiang for derrotado, os soldados, ao retornarem às suas bases, poderão saquear os vilarejos vizinhos. Não sei se os membros do nosso clã já se puseram a caminho; dar a volta por Qinzhou, passando por Binning até Lingzhou, não toma tanto tempo assim. Ah, se ao menos o Grande Marecal tivesse conquistado Huazhou, não precisaríamos dar essa volta.”

Lembrando-se do que aconteceria a Qinzhou caso fosse atingida pelos flagelos da guerra, a Senhora Liu também sentiu um calafrio de medo. Ela tinha uma amiga íntima de infância que se casara em Chang'an; quando os rebeldes de Chao romperam as muralhas, o marido foi morto e ela própria foi capturada pelos bandidos, chegando a ter um filho com um deles. A família do marido a rejeitou e a família natal não a reconheceu, uma tragédia indescritível.

Era mil vezes melhor ser capturada pelo Grande Marecal Shao, como acontecera com sua própria cunhada, que agora vestia sedas finas por todo o corpo, vivendo com riqueza e conforto.

“Não pense demais”, disse Zhao Zhi, tomando um gole de vinho de uva. “Hoje em dia, os mercados da província são prósperos e o povo tem meios de subsistência. O prestígio do Grande Marecal é imenso, e os soldados são excelentes em combate. Que mal poderia acontecer?”

Na verdade, o que dava confiança a Zhao Zhi não era tanto a habilidade em combate dos soldados, mas sim o prestígio de Shao Shudun nas seis prefeituras de Lingxia.

O prestígio era algo intangível, invisível e intocável, mas que entrava em ação nos momentos cruciais. Com alto prestígio, mesmo que se sofresse uma ou duas derrotas, isso não constituía um grande problema. Sem prestígio, uma única derrota poderia causar o colapso total; essa era a diferença.

Zhao Zhi enxergava o prestígio do Grande Marecal Shao na figura de He Quan, o plebeu de Yinzhou. Era uma força capaz de estabilizar os ânimos, originada das vitórias nos campos de batalha, da melhoria na vida do povo, do reconhecimento dos funcionários e letrados, e do temor reverente dos bárbaros das estepes.

“Cuide bem da nossa própria vida. Daqui a alguns dias partirei para Lingzhou; enquanto o Grande Marecal estiver em campanha lá fora, cuidarei da administração das fazendas e campos militares aqui na província. Com todos, do topo à base, unindo esforços, quem poderá nos derrotar?”