Capítulo Dois: Pequenos Dias (Parte Dois)

“Arroz verde com brotos tenros de bambu, tenros caules de juncos frescos. Quem diria que nesta estalagem de beira de estrada, no meio do campo, haveria iguarias tão requintadas”, disse Feng Wei, largando os hashis e olhando para a água que corria silenciosamente do lado de fora da pequena estalagem, com um sorriso.

“Sempre ouvi dizer que o Terceiro Jovem Mestre Feng aprecia carne, quando foi que este arroz de junco passou a parecer-lhe tão saboroso?”, perguntou Huang Tao, que já havia terminado de comer e agora observava casualmente um jovem a praticar o uso da lança do lado de fora.

“Você me julga mal, Segundo Irmão Huang. Gosto de iguarias, sejam de carne ou vegetarianas, não aprecio apenas carne”, respondeu Feng Wei, sorrindo também.

A postura do jovem ao praticar a lança era firme e metódica, demonstrando técnica apurada. Além disso, não havia movimentos excessivos ou ornamentados; eram apenas estocadas frontais, ferozes, rápidas e precisas.

“Este jovem deve ser filho de militares, não é?”, notou Feng Wei, reparando no indivíduo vestido com uma túnica de feltro de pelo de camelo.

Os uniformes militares das quatro guarnições de Shuofang, Suisui, Tiande e Zhenwu, entre as oito prefeituras do noroeste da capital, eram feitos de tecido de pelo de camelo, o que os tornava muito fáceis de identificar. Eles tinham vindo de Hezhong e visto muitos pelo caminho, pelo que já os reconheciam bem.

“Os dois ilustres hóspedes podem não saber, mas este é o meu filho mais velho. Agora ele ingressou na academia militar da prefeitura e, quando sair daqui a alguns anos, na pior das hipóteses, poderá tornar-se sargento de pelotão”, disse o estalajadeiro, aproximando-se com o rosto radiante de orgulho. “Até o instrutor militar disse que o meu rapaz é robusto, capaz de vestir armadura pesada, marchar para a batalha e romper as fileiras inimigas.”

“Os costumes do norte são realmente muito diferentes”, trocaram um olhar Feng e Huang, sentindo mais uma vez o choque de perspetivas.

Como letrados que eram, quando poderiam ter imaginado os próprios descendentes a lutar no campo de batalha? Especialmente Huang Tao, que era natural de Min, onde os jovens tradicionalmente aspiravam a estudar e fazer negócios; a violência da guerra parecia-lhes totalmente despropositada.

“O filho mais velho da família He seria um guerreiro de primeira linha até mesmo nas montanhas, digno de desposar a filha de um chefe”, disse um homem com o cabelo rapado nas laterais, mas envergando um roupão largo de amplas mangas, ao entrar na estalagem.

Feng Wei e Huang Tao olharam estupefactos para aquele homem de aparência tão contraditória, onde o penteado e as vestes pareciam pertencer a mundos diferentes.

Ter o cabelo rapado daquela forma era sinal de ser do povo Tangut. No entanto, vestir túnicas chinesas, e ainda por cima as amplas vestes de um homem ocioso de posses, indicava que ele não trabalhava no campo e possuía riqueza em casa. Na terra dos Han, tal indivíduo pertenceria habitualmente a uma família de letrados. Um letrado Tangut, isto...

“Este é o Ajudante Yue, da prefeitura de Xia, um cliente habitual da nossa casa”, apresentou o estalajadeiro com entusiasmo, vendo que os dois não o conheciam.

“Não passo de um funcionário ocioso que recebe um estipêndio, caso contrário não estaria a deambular por aí durante o meu turno”, disse o homem de cabelo rapado num tom autoirónico. “Sou o chefe da tribo Yueyi dos Tangut em Yinzhou, atualmente ocupando um cargo sinecura no departamento de obras públicas. O meu nome original era Yueyi Yemou, agora chamo-me Yue Yemou.”

“Não imaginávamos que fosse um oficial”, levantaram-se Feng e Huang para fazer uma vénia.

“Apenas um modesto funcionário”, riu-se Yue Yemou com o desdém de um velho contestatário. “Prefiro ser chefe de tribo, é muito mais gratificante. Quando vou ao gabinete da prefeitura, até os pequenos funcionários me tratam como se eu não fosse ninguém; só se lembram que existo quando o grande comandante distribui frutos e o meu nome está na lista.”

Ambos sorriram amargamente.

“Como? Não acreditam? De onde vêm os senhores?”, perguntou Yue Yemou enquanto o estalajadeiro lhe servia uma bebida fermentada, que ele começou a saborear.

Prefeitura de Hezhong. Meu nome é Feng Wei, e este é o meu colega e amigo Huang Tao, natural de Fuzhou. Somos ambos candidatos recomendados da Academia Imperial.

Prefeitura de Hezhong... Feng... Yue Yemou sentiu repentinamente um arrepio pelo corpo. Estava no pico do verão, como podia estar tão frio? E ainda por cima a suar frio!

“Poderia perguntar se os dez comandantes da guarda pessoal do grande comandante...”, gaguejou Yue Yemou.

“São meus primos”, respondeu Feng Wei com um sorriso.

Yue Yemou ficou de boca aberta, paralisado no sítio, como se tivesse sido atingido por um feitiço imortal.

Quem o mandou ter a língua afiada, quem o mandou falar sem pensar, quem o mandou passar o tempo a criticar tudo e todos? Agora que tinha dado de caras com os familiares da esposa do grande comandante, se aquilo fosse reportado, ele dificilmente escaparia com vida, ou no mínimo sairia severamente punido.

A temível reputação de Shao, o esfolador, já se havia espalhado amplamente entre as várias tribos Tangut. Onde quer que chegasse, a sua primeira exigência era o pagamento de tributos, recorrendo frequentemente a execuções para impor respeito, fazendo com que todos os clãs Tangut tremessem de medo.

“Senhores...”, disse Yue Yemou abruptamente. “Já terminei de comer, tenho afazeres em casa, por isso vou andando. Ah, e voltem a deixar o cabelo crescer quando regressarem; na verdade, ter cabelo comprido é muito belo, muito belo.”

Dito isto, fugiu dali num ápice.

“Antigamente era um chefe Tangut, dizia-se que comandava vários milhares de subordinados. Quando o grande comandante impôs o registo户籍 [household registration] e alterou os costumes nas prefeituras de Sui e Yin, este homem perdeu o seu poder e tem andado descontento há mais de um ano”, explicou o estalajadeiro em voz baixa, aproximando-se. “Na verdade, o grande comandante não os tem tratado mal. Tem um cargo ocioso na prefeitura com o respetivo estipêndio em dinheiro e cereais, e também recebe uma parte dos lucros do mercado oriental da prefeitura de Sui, o que equivale sempre a mais de mil rolos de seda por ano. Quando desceu das montanhas, trazia consigo mais de uma dezena de esposas e concubinas, e agora é com estes dois rendimentos que as sustenta a todas.”

“Registo de agregados familiares e reforma dos costumes”, murmurou Feng Wei. “Segundo Irmão Huang, o que acha disto?”

“Como poderiam os bárbaros Tangut aceitar submeter-se ao registo civil?”, questionou Huang Tao, ainda algo cético.

“Os Tangut são ignorantes, mas não são totalmente desprovidos de discernimento”, replicou o estalajadeiro. “Sob o domínio dos chefes, passavam o ano inteiro esfomeados e eram frequentemente açoitados e pendurados. Se um chefe cobiçava a vossa esposa ou filha, arrebatava-as de imediato. Às vezes, por uma infração menor, a cabeça era cortada e transformada num recipiente para vinho. Depois de o grande comandante implementar o registo, basta pagar impostos e prestar serviço de corveia, sem ter de suportar tamanhas vilezas.”

“Segundo Irmão Huang, creio que se afastarmos os chefes tribais, aplicarmos a instrução e transformarmos os costumes, com o tempo, o povo Tangut acabará por reconhecer as vantagens disto”, ponderou Feng Wei.

“A questão fundamental reside em saber como afastar os chefes. A autoridade e o medo que estes líderes bárbaros impõem são profundos; se começarem a espalhar boatos e feitiçarias, não é garantido que alguns plebeus Tangut não se deixem influenciar e se rebelem”, ponderou Huang Tao.

“Umas vezes pela força para os coagir, outras vezes pelo lucro para os tentar”, disseram ambos quase em uníssono.

Ao perceberem que pensavam da mesma maneira, os dois riram-se.

“Estalajadeiro, os Tangut da planície de Pingxia também têm muitos pastores, como se procede ao registo deles?”, inquiriu novamente Feng Wei.

“Pastores? Serão antes escravos pastores!”, zombou o estalajadeiro. “A vida dos escravos pastores é ainda mais difícil do que a dos Tangut das montanhas. Apenas com o aproximar de uma calamidade, a existência torna-se insustentável, restando-lhes pilhar os outros ou aguardar pela morte. O grande comandante não aplicou o registo aos pastores diretamente, mas este ano muitos escravos pastores têm acorrido à prefeitura de Xia; são todos servos fugitivos que trabalham na cidade como criados, empregados de taberna, estalajadeiros, carregadores, varredores, porteiros ou guardas de quarteirão, vivendo muito melhor do que nas estepes. Se souberem andar a cavalo, podem alistar-se como correios oficiais para entrega de despachos e cartas, ou mensageiros rápidos. Aqueles que sabem cuidar de cavalos podem tornar-se cavalariços. Os de temperamento mais bravo podem servir como capangas. Os mais jovens podem vender-se como pajens, o que ainda assim é preferível à vida nas estepes. Como estas pessoas são servos fugitivos com medo de serem perseguidos pelos chefes, todos deixaram o cabelo crescer, adotaram nomes de família chineses e autodenominam-se povo Han. Há pelo menos mil ou dois mil deles dentro e fora da cidade de Xia.”

Isto era verdadeiramente abrir horizontes.

“Estalajadeiro, reparei que o empregado da vossa casa não domina perfeitamente a língua chinesa, será ele também Tangut?”, perguntou Feng Wei.

“Nada escapa aos olhos deste hóspede ilustre”, sorriu o estalajadeiro. “Depois de o meu filho entrar na academia militar da prefeitura, faltava pessoal na estalagem, por isso contratámos escravos pastores fugitivos, um casal que veio para aqui. Ele trabalha como empregado e ela como cozinheira, e vão vivendo a sua modesta vida. Os dois ilustres hóspedes não vão denunciá-los às autoridades, pois não? O grande comandante não pode acolher fugitivos abertamente.”

“O estalajadeiro teme em vão; nós, que lemos os clássicos, jamais faríamos um ato tão vil”, responderam Feng e Huang com um sorriso.

Vendo que já tinham praticamente terminado a refeição, ambos levantaram-se para partir.

O jovem chamado He Qi já tinha começado a treinar com o sabre. Dizia-se que a academia militar da prefeitura concedia um dia de folga a cada dez dias, e este rapaz, mesmo quando regressava a casa para descansar, continuava a treinar incansavelmente sem parar. Quando se alistasse no exército no futuro, seria certamente alguém com uma técnica exímia.

Pouco depois de sair da estalagem no campo, encontrava-se um mercado onde um grande número de estrangeiros circulava. Ao contrário do Mercado Oriental de Xia, especializado no comércio de gado, o local denominado Mercado Sul de Xia comercializava maioritariamente peles, ervas medicinais, mel, pelo de camelo, mantas de feltro e outros produtos típicos das estepes.

Havia muitos compradores e vendedores. Feng Wei observou atentamente nas proximidades e reparou que um Tangut trazia consigo algumas peles de cavalo selvagem, as quais foram rapidamente vendidas, após o que ele partiu apressadamente, aparentemente com a intenção de adquirir outros bens.

“Se todos pudessem negociar desta forma, que necessidade haveria de guerras e carnificinas? Outrora ouvi dizer que os Tangut desciam às vezes das montanhas para pilhar apenas ferramentas agrícolas e utensílios. No princípio achei graça, mas agora parece-me lamentável”, suspirou Huang Tao. “Ainda assim, tudo depende do prestígio e da força marcial do Príncipe de Lingwu para impor respeito. Os bárbaros Tangut viram-se obrigados a conter a sua arrogância e a descer para fazer comércio. Com o tempo, habituando-se a este modo de vida, decerto perderão a altivez.”

“O comandante Shao tem realmente muita habilidade para lidar com estes bárbaros”, elogiou Feng Wei. “Os Tangut temem o poder e cobiçam a riqueza; primeiro, subjugam-nos com um grande exército para lhes infundir terror e, depois, atraem-nos com lucros avultados para os seduzir gradualmente. Com o registo das populações e a integração dos fugitivos a prosseguirem desta forma, com o passar do tempo, a situação sofrerá uma reviravolta completa.”

A única coisa de que Feng Wei não gostava inteiramente era o facto de se realizarem casamentos com as mulheres dos grandes clãs Tangut! Essa era a sua única reserva.

“Segundo Irmão Huang, ainda pretendes ir a Chang'an prestar os exames para jinshi?”, perguntou subitamente Feng Wei.

“Deixemos isso para mais tarde”, respondeu Huang Tao.